Impozit progresiv, impozit care impune o povară mai mare (în raport cu resursele) celor care sunt mai bogați. Opusul său, un impozit regresiv, impune o povară mai mică asupra celor bogați. Progresivitatea fiscală se bazează pe presupunerea că urgența nevoilor de cheltuieli scade odată cu creșterea nivelului cheltuielilor (economiștii numesc aceasta utilitatea marginală a consumului în scădere), astfel încât oamenii bogați își pot permite să plătească o fracțiune mai mare din resursele lor în impozite.

Măsurarea gradului de progresivitate fiscală este problematică din punct de vedere conceptual. Prima dificultate constă în a decide unitatea adecvată pentru măsurarea resurselor. Comparați, de exemplu, un sistem în care salariile individuale sunt impozitate la o rată progresivă (o „bază de impozitare individuală”) cu un sistem în care salariile totale câștigate de membrii unei gospodării sunt combinate și apoi impozitate la o rată progresivă (o „baza impozabilă pe gospodărie”). Este simplu să construim exemple în care fiecare sistem poate fi făcut să pară mai progresiv decât celălalt, în funcție de distribuția veniturilor în interiorul și între gospodării și dacă progresivitatea este calculată prin compararea indivizilor sau prin compararea gospodăriilor. Comparația devine și mai dificilă atunci când încercăm să judecăm progresivitatea diferitelor structuri ale gospodăriei: Este o gospodărie cu un singur câștigător și un venit de 100.000 USD mai bună sau mai rău decât o gospodărie cu doi câștigători care au un venit combinat de 130.000 $? Pentru a măsura progresivitatea, unor astfel de întrebări trebuie să li se ofere un răspuns cantitativ precis.

O altă problemă implică definirea intervalului de timp peste care ar trebui calculată progresivitatea. Un anumit program poate fi regresiv atunci când este examinat folosind date anuale, dar progresiv atunci când este luat în considerare pe parcursul unei vieți. De exemplu, impozitele de securitate socială din Statele Unite sunt percepute doar până la un plafon salarial ajustat la inflație, ceea ce înseamnă că salariile peste limita maximă sunt libere de acest impozit. Luat în considerare de la sine, atunci impozitul pe securitatea socială apare regresiv, deoarece salariații cu plată redusă plătesc proporțional mai mult din venitul lor în impozite pe asigurările sociale. Cu toate acestea, plata impozitelor de asigurări sociale dă dreptul contribuabilului la beneficii viitoare care sunt puternic progresive și, pe parcursul unei vieți întregi, lucrătorii cu salarii mici obțin o rentabilitate mai bună a contribuțiilor lor la asigurările sociale decât lucrătorii cu salarii mari. Prin urmare, din perspectiva vieții, impozitul de securitate socială din SUA este progresiv, chiar dacă la un moment dat pare regresiv. (A se vedea Legea securității sociale.)

Există un compromis general recunoscut între gradul de progresivitate și eficiența economică. La sfârșitul ipotetic extrem al progresivității este egalitatea completă sau aproape completă a salariilor și salariilor. O astfel de egalizare, totuși, reduce stimulentele pentru muncă și poate duce la stagnare și ineficiență. Cum să atragem echilibrul corect între echitate și eficiență este o chestiune de dezbatere perpetuă în societățile democratice. Codurile fiscale din toate țările dezvoltate promovează un grad substanțial de progresivitate. Într-o gamă largă de măsurători alternative, codul fiscal din Statele Unite este considerat mai puțin progresiv decât cel din majoritatea celorlalte țări dezvoltate, în timp ce codurile fiscale din țările scandinave tind să fie printre cele mai progresive.