Pe măsură ce copiii se întorc la școală în această toamnă, luați în considerare faptul remarcabil că toți contribuim la educația copiilor vecinilor noștri. În timp ce colegiul și asistența medicală finanțate de contribuabili sunt controversate, rareori auziți argumentul conform căruia impozitele nu ar trebui să plătească pentru liceele elementare și licee. Într-o lucrare pentru Journal of Education Finance, Billy D. Walker a analizat cum a apărut acest sistem.

Walker își începe povestea cu mult înainte de Revoluția Americană. Educația universală, obligatorie și gratuită pentru copii a fost o idee de reformă, parțial un rezultat al dorinței protestanților de a permite oamenilor să citească scripturile pentru ei înșiși și, în parte, un efort de a smulge controlul sistemelor educaționale de la școlile catolice. În anii 1500, statele germane au început să finanțeze școlile publice. Sub influența puritanilor a urmat Anglia, dar restaurarea monarhiei din 1660 a pus proiectul înapoi pentru mai mult de un secol.

Între timp, puritanii își aduceau ideile în America de Nord. În 1647, Massachusetts Bay Colony a adoptat o lege care spunea că statul ar putea cere orașelor să înființeze școli sub controlul funcționarilor publici, să facă copii să participe la ele și să perceapă impozite pentru a le sprijini.

Dar Walker scrie că școlile finanțate erau mai puțin populare în afara New England. În unele locuri, coloniștii preferau școlile sponsorizate de anumite religii, cum ar fi școlile de Quaker sau catolice. Unii s-au opus, de asemenea, impozitelor pe proprietate utilizate adesea pentru finanțarea școlilor, considerându-le ca încălcând drepturile de proprietate.

În primii ani de după Revoluția Americană, aproape toate statele s-au deplasat încet spre sistemele școlare controlate de stat. În 1779, Thomas Jefferson a presat să schimbe educația din Virginia de la școlile private și bisericești la un sistem public larg, susținând că vor apărea noi „regi, preoți și nobili” dacă „lăsăm oamenii în ignoranță”. Însă impozitele pe proprietate erau încă deseori controversate, iar sistemele de colectare inadecvate.

În multe state, centrele urbane în creștere au condus la școala publică universală la începutul secolului al XIX-lea. Multe din zonele agricole rurale consideraseră că educația formală nu era necesară, dar pe măsură ce populațiile urbane au crescut, școlile au prezentat un remediu pentru munca copiilor și criminalitatea și au oferit tinerilor o modalitate de a învăța abilități comerciale. Mișcările politice ale clasei muncitoare au cerut, de asemenea, educația publică ca o modalitate de a da mai multă putere politică muncitorilor.

Walker scrie că Sudul a urmărit restul țării în crearea școlilor publice, parțial pentru că nu a urbanizat la fel de repede ca și nordul, și parțial datorită redresării sale economice lente după războiul civil.

Totuși, până în anii 1930, școlile publice erau înrădăcinate la nivel național ca fiind responsabilitatea comunităților locale, plătite în principal prin impozite pe proprietate . Odată cu creșterea liceelor și a legilor obligatorii privind prezența, școlile au fost adesea tensionate financiar. În deceniile care au urmat, statele și guvernul federal au început să ofere mai mult ajutor districtelor locale. În timp ce impozitele care plătesc pentru educație la fiecare nivel rămân enervante pentru mulți, merită menționat cât de puțini oameni se opun noțiunii de educație universală ca responsabilitate publică.