Un lucru pe care îl avem în comun cu elefanții este durata noastră lungă de viață, în mod specific trecutul primului lor de reproducere. Elefanții africani pot trăi până la 16 ani după ce au produs majoritatea descendenților lor. Dar de ce a evoluat această trăsătură și în ce scop servește?
Pentru a răspunde la această întrebare, cercetătorii au analizat datele colectate pe o perioadă de 40 de ani de la 834 de elefanți africani sălbatici africani care trăiau în Parcul Național Amboseli din sudul Kenya . Elefanții au fost urmăriți de-a lungul vieții lor, mulți de la naștere până la moarte și din această cercetare riguroasă a început să iasă o imagine.
Elefanții Amboseli încep să nască, în medie, la aproximativ 14 ani și produc 95% din descendenți până când ajung la 50, totuși pot trăi până la 16 ani în plus! Pe măsură ce îmbătrânesc, se reproduc într-un ritm mai lent, dar, în general, supraviețuirea lor îndelungată le permite să producă specii mai tinere decât cu o viață mai scurtă¹. Și nu pare să existe niciun compromis cu reproducerea; adică vârsta la prima reproducere și rata de reproducere nu scad supraviețuirea globală a elefanților femele¹.
Rata reproducerii elefanților de sex feminin a scăzut pe măsură ce îmbătrâneau, dar elefanții care au trăit cel mai mult au avut o reproducere avantaj, producând mai mulți tineri de-a lungul vieții. În plus, fiicele mamelor care au trăit mai mult ele însele au avut o durată de viață mai lungă.
Elefanții care s-au reprodus în timp ce mamele lor erau în viață au avut rate de reproducere mai mari. Bunicile acordau îngrijire și atenție nepoților chiar și atunci când aveau proprii lor descendenți. S-a constatat că femelele mai în vârstă rareori încetau să se reproducă complet și nici nu scădeau calitatea îngrijirii acordate propriilor descendenți la bătrânețe, chiar în timp ce îngrijeau nepoții. În plus, alte studii² au sugerat că femelele în vârstă servesc drept „depozite de cunoștințe”, ajută la protejarea vițeilor și la menținerea unităților familiale unite².
Deci, de ce să trăim mult? Autorii studiului au sugerat „că longevitatea are avantaje de reproducere, care sunt împărtășite cu membrii familiei prin bunicuță și, prin urmare, o durată de viață extinsă cu fertilitate prelungită a fost sub selecție pozitivă ”¹ și a evoluat astfel.
