Cameleonii sunt renumiți pentru abilitățile lor rapide de a schimba culoarea. „Este o concepție greșită obișnuită că fac acest lucru pentru a se camufla pe un fundal. De fapt, cameleonii își schimbă mai ales culoarea pentru a-și regla temperaturile sau pentru a-și semnala intențiile către alți cameleoni.

Deoarece cameleonii nu pot genera propria căldură corporală, schimbarea culorii pielii lor este o modalitate de a menține o temperatură corporală favorabilă. Un cameleon rece poate deveni întunecat pentru a absorbi mai multă căldură, în timp ce un cameleon mai fierbinte poate deveni palid pentru a reflecta căldura soarelui.

De asemenea, cameleonii vor folosi schimbări îndrăznețe de culoare pentru a comunica. Bărbații devin luminoși pentru a-și semnala dominanța. Femelele pot anunța masculii dacă sunt dispuși să se împerecheze schimbându-și culoarea pielii. Proprietarii de cameleoni pot învăța să citească starea de spirit a animalului lor de companie pe baza culorii pielii sale.

Deci, cum reușesc să realizeze aceste modificări colorate? Stratul cel mai exterior al pielii cameleonului este transparent. Sub aceasta sunt mai multe straturi de piele care conțin celule specializate numite cromatofori. Cromatoforii de la fiecare nivel sunt umpluți cu saci de diferite tipuri de pigment. Stratul cel mai adânc conține melanofori, care sunt umpluți cu melanină maro (același pigment care conferă pielii umane numeroasele sale nuanțe). Deasupra acelui strat sunt celule numite iridofori, care au un pigment albastru care reflectă lumina albastră și albă. Deasupra acestor celule sunt xantoforii și eritroforii, care conțin pigmenți galbeni și, respectiv, roșii.

În mod normal, pigmenții sunt închiși în saci mici din celule. Dar când un cameleon experimentează modificări ale temperaturii sau stării de spirit ale corpului, sistemul său nervos spune cromatoforilor specifici să se extindă sau să se contracte. Aceasta schimbă culoarea celulei. Prin variația activității diferiților cromatofori în toate straturile pielii, cameleonul poate produce o întreagă varietate de culori și modele.

De exemplu, un cameleon entuziasmat ar putea deveni roșu prin extinderea completă a tuturor eritroforilor, blocând celelalte culori de sub ele. Un cameleon calm, pe de altă parte, ar putea deveni verde prin contractarea eritroforilor și lăsând o parte din lumina reflectată în albastru din iridofori să se amestece cu stratul său de xantofori galbeni oarecum contractați.

Cu aceste straturi de celule, unii cameleoni sunt capabili să producă o gamă orbitoare de roșii, roz, galbeni, albaștri, verzi și maronii. Aceste declarații îndrăznețe nu le vor ajuta să se amestece în fundal, dar le vor permite să transmită mesajul lor către alți cameleoni cu voce tare și clară.