Unul dintre succesorii lui Constantin, Theodosius I (379-395), a fost ultimul împărat care a condus atât jumătățile orientale, cât și cele occidentale ale imperiului. În 391 și 392, el a emis o serie de edicte care interziceau în esență religia păgână. Sărbătorile și sacrificiile păgâne au fost interzise, la fel și accesul la toate templele și lăcașurile de cult păgâne. Starea imperiului din 395 poate fi descrisă în termenii rezultatului lucrării lui Constantin. Principiul dinastic a fost stabilit atât de ferm încât împăratul care a murit în acel an, Teodosie I, ar putea lăsa moștenirea biroului imperial împreună cu fiii săi, Arcadius în Răsărit și Honorius în Apus.

Imperiul de Răsărit era a scutit în mare măsură dificultățile cu care s-a confruntat Occidentul în secolele al III-lea și al IV-lea, datorate parțial unei culturi urbane mai ferm stabilite și a unor resurse financiare mai mari, care i-au permis să aplace invadatorii cu tribut și să plătească mercenari străini. De-a lungul secolului al V-lea, diferite armate invadatoare au depășit Imperiul de Vest, dar au cruțat estul. Teodosie al II-lea a fortificat în continuare zidurile Constantinopolului, lăsând orașul impermeabil majorității atacurilor; zidurile nu au fost sparte decât în 1204.

Pentru a apăra hunii, Theodosius a trebuit să plătească un enorm tribut anual lui Atila. Succesorul său, Marcian, a refuzat să continue să plătească tributul, dar Attila își îndreptase deja atenția spre vest. După moartea sa, în 453, Imperiul Hunnic s-a prăbușit și mulți dintre hunii rămași au fost adesea angajați ca mercenari de Constantinopol.

Leo I l-a succedat lui Marcian ca împărat, iar după căderea lui Attila, adevăratul șef din Constantinopolul a fost generalul Alan, Aspar. Leul I a reușit să se elibereze de influența șefului neortodox sprijinind ascensiunea isaurienilor, un trib semi-barbar care trăiește în sudul Anatoliei. Aspar și fiul său, Ardabur, au fost uciși într-o revoltă în 471 și, de acum înainte, Constantinopolul a restabilit conducerea ortodoxă timp de secole.

Când Leo a murit în 474, fiul mai mic al lui Zenon și Ariadna a reușit pe tron ca Leu al II-lea. , cu Zeno ca regent. Când Leo II a murit mai târziu în acel an, Zenon a devenit împărat. Sfârșitul Imperiului de Vest este uneori datat din 476, la începutul domniei lui Zenon, când generalul german german, Odoacru, l-a destituit pe împăratul titular de Vest Romulus Augustulus, dar a refuzat să-l înlocuiască cu o altă păpușă.

Iustinian I

În 527 e.n., Iustinian I a ajuns pe tron la Constantinopol. El a visat să recucerească pământurile Imperiului Roman de Apus și să conducă un singur Imperiu Roman unic de la sediul său din Constantinopol.

Împăratul Iustinian. Împăratul bizantin Iustinian I a descris pe unul dintre faimoasele mozaicuri ale bazilicii San Vitale, Ravenna.

Cuceririle occidentale au început în 533, pe măsură ce Iustinian și-a trimis generalul, Belisarius, să revendice fosta provincie a Africii de la vandali, care deținuse controlul din 429 cu capitala lor la Cartagina. Beliseriu i-a învins cu succes pe vandali și a revendicat Africa pentru Constantinopol. Apoi, Iustinian la trimis să ia Italia de la ostrogoti în 535 e.n. Beliseriu i-a învins pe ostrogoti într-o serie de bătălii și a recuperat Roma. Până în anul 540 CE, cea mai mare parte a Italiei era în mâinile lui Justinian. A trimis o altă armată să cucerească Spania.

Imperiul Bizantin în cea mai mare măsură, în 555 e.n. sub conducerea lui Justinian cel Mare.

Realizări în Bizanț

Justinian a întreprins și multe proiecte importante acasă.O mare parte din Constantinopol a fost arsă la începutul domniei lui Justinian după o serie de revolte numite revoltele Nika, în 532 e.n., când fanii cursei furioase s-au înfuriat pe Justinian pentru arestarea a doi călăreți populari (deși acesta a fost cu adevărat doar ultima paie pentru o populație din ce în ce mai mare supărat din cauza creșterii taxelor) și a încercat să-l destituie. Revoltele au fost anulate, iar Justinian a început să reconstruiască orașul la o scară mai mare. Cea mai mare realizare a sa a fost Hagia Sofia, cea mai importantă biserică a orașului. Hagia Sofia a fost o lucrare uluitoare a arhitecturii bizantine, destinată să-i uimească pe toți cei care au pus piciorul în biserică. A fost cea mai mare biserică din lume de aproape o mie de ani, iar pentru restul istoriei bizantine a fost centrul cultului creștin din Constantinopol.

Hagia Sophia. Împăratul bizantin Iustinian a construit Biserica Ortodoxă Greacă a Sfintei Înțelepciuni a lui Dumnezeu, Hagia Sofia, care a fost finalizată în numai patru ani și jumătate (532 CE-537 CE). Chiar și acum, este recunoscută universal ca una dintre cele mai mari clădiri din lume.

Cea mai importantă contribuție a împăratului Justinian, probabil, a fost o cod juridic roman unificat. Înainte de domnia sa, legile romane diferiseră de la o regiune la alta și mulți s-au contrazis. Romanii încercaseră să sistematizeze codul legal în secolul al V-lea, dar nu finalizaseră efortul. Iustinian a înființat o comisie de avocați pentru a compune un singur cod, enumerând fiecare lege după subiect, astfel încât să poată fi ușor menționată. Aceasta nu a servit doar ca bază pentru drept în Imperiul Bizantin, ci a fost principala influență asupra dezvoltării dreptului canonic de către Biserica Catolică și a devenit în continuare baza dreptului în multe țări europene. Codul de drept al lui Justinian continuă să aibă o influență majoră asupra dreptului internațional public până în prezent.

Impactul unui cod juridic mai unificat și al conflictelor militare a fost capacitatea sporită pentru Imperiul Bizantin de a stabili comerțul și de a-și îmbunătăți economia permanent. Negustorii bizantini făceau comerț nu numai în toată regiunea mediteraneană, ci și în regiunile din est. Acestea includeau zone din jurul Mării Negre, Mării Roșii și Oceanului Indian.

Theodora

Theodora a fost împărăteasă a Imperiului Bizantin și soția împăratului Justinian I. Ea a fost una dintre cele mai influente și puternice dintre împărăteasele bizantine. Unele surse o menționează ca împărăteasă regantă, iar Iustinian I este co-regent. Împreună cu soțul ei, ea este o sfântă în Biserica Ortodoxă Răsăriteană, comemorată pe 14 noiembrie.

Theodora a participat la reformele juridice și spirituale ale lui Justinian, iar implicarea ei în creșterea drepturilor femeilor a fost substanțială. Ea a adoptat legi care interziceau prostituția forțată și închideau bordeluri. Ea a creat o mănăstire pe latura asiatică a Dardanelelor numită Metanoia (Pocăința), unde fostele prostituate se puteau întreține. De asemenea, a extins drepturile femeilor la divorț și proprietate, a instituit pedeapsa cu moartea pentru viol, a interzis expunerea copiilor nedoriți, a acordat mamelor unele drepturi de tutelă asupra copiilor lor și a interzis uciderea unei soții care a comis adulter.

Dificultățile lui Justinian

O ciumă cumplită a străbătut imperiul, ucigându-l pe Theodora și aproape ucigându-l. Ciuma a distrus un număr mare de populație a imperiului, lăsând satele goale și recoltele neexploatate. Armata a fost, de asemenea, afectată, iar ostrogotii au reușit să recâștige în mod eficient Italia în 546 d.Hr., prin războiul de gherilă împotriva ocupanților bizantini. frontierele sale estice au fost slăbite. În războaiele romano-persane, persii au invadat și au distrus o serie de orașe importante. Iustinian a fost forțat să stabilească un umilitor tratat de pace de 50 de ani cu ei în 561 e.n. A trimis un nou general, Narses, în Italia cu o forță mică. Narses i-a învins în cele din urmă pe ostrogoti și i-a alungat din Italia. Până la sfârșitul războiului, Italia, cândva unul dintre cele mai prospere țări din lumea antică, a fost distrusă. Orașul Romei și-a schimbat mâinile de mai multe ori, iar majoritatea orașelor din Italia au fost abandonate sau au căzut într-o lungă perioadă de declin. Sărăcirea Italiei și a militarilor bizantini slăbiți au făcut imposibil imperiul să dețină peninsula. Curând, un nou trib germanic, lombardii, a intrat și a cucerit cea mai mare parte a Italiei, deși Roma, Napoli și Ravenna au rămas buzunare izolate de control bizantin. În același timp, un alt nou dușman barbar, slavii, a apărut din nordul Dunării. Au devastat Grecia și Balcani și, în absența unei puternice forțe militare bizantine, s-au stabilit în comunități mici din aceste țări.