Lagunele sunt separate de corpuri mai mari de apă prin grădini de nisip, recife de barieră, recife de corali sau alte tipuri naturale bariere. Cuvântul „lagună” derivă din cuvântul italian laguna, care înseamnă „iaz” sau „lac”.

Deși lagunele sunt bine definite geografic, cuvântul „lagună” este uneori folosit ca nume pentru o zonă mai mare regiune care conține una sau mai multe lagune. De exemplu, Laguna Madre de pe coasta golfului Texas este de fapt formată din golfuri și lagune mai mici, în timp ce Laguna Beach din sudul Californiei este de fapt o plajă și nu o lagună deloc.

Există două tipuri de lagune: atolul și litoralul. Lagunele atolului se formează atunci când o insulă dispare complet sub apă, lăsând un inel de corali care continuă să crească în sus. În centrul inelului este un corp de apă care este adesea adânc. Combinația dintre creșterea coralului și apa creează o lagună. Poate dura până la 300.000 de ani pentru a se produce o formare a atolului.

Lagunele de coastă se formează de-a lungul coastelor ușor înclinate. În general, acestea sunt mai puțin adânci decât lagunele atolului. și tind să fie separați de ocean de o insulă, recif sau banc de nisip în timp, lagunele de coastă sunt conectate la ocean printr-o intrare.

Creșterea nivelului mării, cantitatea de sedimente existente și gama de maree contribuie la formarea lagunelor de coastă. Mai tinere și mai dinamice decât lagunele atolului, lagunele de coastă pot avea „durate de viață” mai scurte datorită locațiilor expuse pe mal.