În 1853, a izbucnit războiul în imediata vecinătate a imperiului austriac. Hotărât să distrugă puterea otomană în Europa, țarul Nicolae I și-a trimis trupele în iulie pentru a-i mătura pe turci și a ocupa principatele românești. Regimul habsburgic sa confruntat cu o decizie dificilă de politică externă. Era legată de Rusia de Sfânta Alianță contrarevoluționară, iar unii generali austriaci proeminenți doreau să susțină acțiunea țaristă. În același timp, invazia rusă a principatelor dunărene a pus în pericol poziția Austriei în Balcani, precum și libera navigație, iar elementele burgheze din guvern, inclusiv Bach, doreau să se îndepărteze de Rusia. Până în toamnă devenise clar că Anglia și Franța se vor alătura Turciei și acest lucru l-a încurajat pe aceasta din urmă să declare război Rusiei pe 16 octombrie. Situația geografică a imperiului habsburgic l-a făcut un aliat valoros, iar cele două tabere în luptă s-au luptat pentru sprijinul Vienei. Curtea a încercat să-l convingă pe Francisc Iosif să adopte neutralitate pozitivă, în timp ce Anglia și Franța i-au invitat cooperarea militară. La început, Francisc Iosif a ales neutralitatea; dar eșecul său de a face rușii să se retragă din principatele române, împreună cu suspiciunea că Sankt Petersburgul a favorizat mișcările de independență din Balcani, l-au transformat în inamicul politic al țarului. Când forțele navale occidentale au ajuns la Marea Neagră și Rusia a fost chemată să se retragă din principatele române, Austria a procedat la sigilarea acordurilor, mai întâi cu Prusia, apoi cu Franța și Anglia și, în cele din urmă, în iunie 1854, cu Turcia. Apariția acestei coaliții ostile a determinat țarul să-și retragă trupele din Moldova și Țara Românească și să mediteze asupra măsurilor pentru „pedeapsa severă a Austriei perfide.” Astfel, Austria a surprins lumea, nereușind să vină în ajutorul țarului; neutralitatea sa ambivalentă s-a ridicat la o înjunghiere în spatele aliatului său.

{3-388.} În Transilvania și în Banat, primele întăriri militare au sosit în primăvara anului 1853 și în decurs de un an „corpul armatei de observatori” se umflase la 150.000 de oameni. Pregătirea militară a avut un efect asupra vieții economice. Guvernul provincial a decretat rechiziționarea produselor, fără însă să stabilească prețuri fixe de achiziție, aducând un boom temporar în sectorul agricol. Locuitorii urbani s-au bucurat mai puțin de creșterea prețurilor și de amenințarea penuriei de alimente, dar acestea au fost atenuate odată cu importul de cereale din Marea Câmpie Ungară. Sistemul inadecvat de aprovizionare militară a trebuit să fie completat cu un transport privat, o obligație oneroasă care a alungat mulți oameni care locuiau în apropierea drumului aglomerat de-a lungul râului Maros.

Pe baza acordului încheiat cu Sublime Porte la 14 iunie 1854, 40.000 de soldați austrieci (cu 3200 de cai și 92 de tunuri), sub comanda colonelului general Hess, s-au mutat în principate în august și septembrie, pentru a lua locul rușilor retrăși. Misiunea lor era să protejeze o zonă neutră între cele două părți beligerante și să păstreze statu quo-ul din Balcani. Cei doi prinți români, care fugiseră din țările lor anul precedent, s-au întors sub escortă austriacă.

Invazia Moldovei și Țării Românești i-a privat pe emigranții maghiari de o bază importantă pentru activitățile lor ascunse; Emisarii lui Kossuth au fost vânați fără milă de către armata austriacă. Apropierea imperiului otoman, simpatia simțită pentru unguri de către oamenii din principate și atitudinea flexibilă a guvernelor lor le-au permis anterior emigranților să construiască o comunicație și o aprovizionare așa cum s-a menționat, Bucureștiul a fost unul dintre centrele organizaționale ale conspirației avortante în 1851. Pe măsură ce s-au adunat norii de furtună din Războiul Crimeii, mulți oameni au crezut că mult așteptatul conflict european și au anticipat că, luând armele în sprijinul puterilor occidentale și împotriva {3-389.} habsburgilor, aliați cu Rusia, popoarele asuprite ale imperiului își pot câștiga libertatea. În primăvara anului 1853, Sándor Gál a plecat în Transilvania într-o misiune secretă de recrutare și a adunat voluntari secuiesc în orașele principatelor. În octombrie, Kossuth și Dumitru Brătianu au ajuns la un acord: vor face apel la ungurii și românii monarhiei să ia măsuri comune și, după victorie, să permită poporului din Transilvania să decidă dacă doresc să trăiască într-un principat separat sau în o unire cu Ungaria.În decembrie, László Berzenczey a fost trimis către principate pentru a promova relații de prietenie, iar în anul următor a cooperat cu emigranții români la pregătirea unei insurecții în Transilvania. Toate aceste planuri au ajuns la nimic, deoarece puterile occidentale au decis să nu lanseze un atac asupra Rusiei din Dunărea de jos, iar Habsburgii au rămas în afara războiului. Schema de înființare a legiunilor maghiare și românești era încă născută; iar Klapka, care a promovat ideea unei confederații care se întinde de la Dalmația la Marea Neagră și la Bucovina, cuprinzând 24 de milioane de oameni, a fost dezamăgit de ambiția sa de a comanda o armată insurgență pe Dunărea de jos, în alianță cu turcii. Aceste pregătiri au fost întrerupte de ocupația austriacă a principatelor. În ciuda faptului că lucra pentru englezi, István Türr a fost arestat la București și dus în secret la Brassó; o curte marțială l-a condamnat la moarte, dar englezii au obținut eliberarea. Concizia războiului din Crimeea i-a convins pe emigranți că puterile occidentale nu aveau intenția de a efectua o schimbare majoră a echilibrului de forțe din Europa de Est. Declarația comună a lui Kossuth, Ledru-Rollin și Mazzini în toamna anului 1855 anticipa că progresul către autonomia națională și democrația în Europa de Est va trebui să aștepte extinderea democrației în Europa de Vest, dar și această așteptare a dispărut în timp.

Ocuparea austriacă a principatelor dunărene a durat până la sfârșitul lunii martie 1857. Poate că acest lucru a salvat principatele românești de a deveni o zonă de război; cert este că puținele {3-390.} măsuri de modernizare luate de austrieci – cum ar fi introducerea telegrafului, reparațiile costisitoare la legăturile rutiere cu Transilvania, îmbunătățirile serviciului poștal și cartografierea amănunțită a țară – nu au fost suficiente pentru a cuceri liderii români. În 1854, o delegație de boieri a călătorit la Nagyszeben și le-a transmis românilor „aprecierea pentru intervenția militară, dar, într-un an, opinia populară s-a întors împotriva austriecilor. Intelectualii cu gânduri politice au perceput că austriecii se opuneau nu numai ambițiilor maghiare. emigrați, dar și „eforturile românilor de unificare națională. Mai mult, ei s-au simțit amenințați de expansionismul economic al Austriei. Oficialitatea vieneză a recunoscut eșecul acesteia de a exercita o influență durabilă dincolo de Carpați.

În urma operațiunii din principatele române, datoriile acumulate ale imperiului și deficitul bugetar anual a crescut, producând – încă din 1853 – o divergență a randamentelor obligațiunilor guvernamentale și bancare și o devalorizare a monedei în ceea ce privește prețul argintului. În 1854, guvernul a trebuit să recurgă la un „împrumut național” de 500 milioane forinți; abonamentul a fost aparent „voluntar”, dar presiunea din partea oficialilor zeloși a făcut-o mai puțin. În Transilvania, cei care primiseră obligațiuni de despăgubire – în principal proprietari de pământ, burghezi sași bogați și orașe – au fost induși să subscrie la împrumut. Din cele 13.642.194 de forinți subscriși, 11 milioane au fost efectiv percepute. Un expert saxon, Bedeus, a considerat că aceste sume erau extraordinar de mari în raport cu resursele financiare ale Transilvaniei.

Războiul Crimeii și noul ordin consacrat în tratatul de pace semnat la Paris la 15 aprilie 1856, Rusia a suferit, fără îndoială, un obstacol: ani de zile, a trebuit să se abțină de la acțiunea de jandarm al Europei și, odată cu reanexarea sudului Basarabiei la Moldova, și-a pierdut poziția în partea de jos Dunărea. Dar, fără îndoială, adevăratul pierdut a fost imperiul austriac. În primul rând, pentru că, prin atitudinea sa ostilă, a doborât {3-391.} O prietenie veche de un secol cu Rusia. În al doilea rând, pentru că tratatul de la Paris a împiedicat-o să țină principatele române sub control militar ca protectorat politic. Astfel, Austria nu a putut împiedica eforturile de unire a Moldovei și Țării Românești și nici să atragă pe deplin cele două principate în sfera economică a imperiului. Ocuparea de doi ani și jumătate a principatelor a dezvăluit doar că Austria nu era capabilă de la sine. pentru a umple vidul de putere lăsat de reducerea Rusiei. Franța avea acum legături puternice cu Piemontul lui Cavour, care participase la război, iar acest lucru prefigurase o alianță franco-italiană îndreptată împotriva Austriei.

Presa Transilvaniei a oferit o acoperire extinsă a Războiului din Crimeea, dar nu exista o conștientizare generală că imperiul habsburgic devenise izolat periculos de celelalte mari puteri. După toate aparențele, noul regim a rămas puternic și a continuat să-și consolideze autoritatea.

În 1857, suveranul a acordat amnistie multor prizonieri politici, împreună cu restituirea proprietății lor. În 1858, mai mulți dintre emigrați au decis să se întoarcă acasă. Viața culturală a beneficiat de atmosfera mai relaxată. Dezvoltarea Muzeului Transilvaniei a crescut rapid.Societatea economică (cu sprijinul camerei de comerț și industrie a lui Kolozsvár) a preluat un rol politic în susținerea unei noi linii de cale ferată care să lege Nagyvárad, Kolozsvár și Brassó. Contactele cu Ungaria au fost stabilite după moartea generalului Bordolo, În toamna anului 1857, adjunctul guvernatorului Schwarzenberg, în toamna anului 1857. În vara anului 1858, întrunirile de curse de la Kolozsvár au devenit cadrul întâlnirilor politice dintre liderii maghiari, precum Kálmán Tisza și Béla Wenckheim, și publicul principal din Transilvania cifre. Au decis să repete aceste manifestări deschise de solidaritate la viitoarele evenimente festive.