John B. Watson (1878–1958) é considerado um dos fundadores da disciplina da psicologia, estendendo as idéias de uma ciência do comportamento a ser encontrada no trabalho do cientista russo Ivan Pavlov. Ele rejeitou a ideia da introspecção – que era possível pensar sobre a consciência de uma forma científica ou usar a mente para pensar sobre a mente. O único material confiável para a análise científica eram os fatos comportamentais observáveis. Por essa razão, não houve diferenças importantes entre estudar o comportamento humano e animal. Em seu livro de 1914, “Comportamento”, Watson descreve os princípios fundamentais do Behaviourism: que o conhecimento confiável da psicologia humana só pode ser obtido observando comportamentos empíricos; que os comportamentos humanos e animais são aprendidos fundamentalmente da mesma maneira, por meio de um processo de estímulo e resposta; e que a pesquisa sobre a dinâmica do comportamento pode ser a base para melhorias na educação.

Tem sido sustentado por seus seguidores geralmente que a psicologia é um estudo da ciência dos fenômenos da consciência. Tomou como seu problema … a análise de estados mentais complexos … O mundo dos objetos físicos (estímulos, incluindo aqui qualquer coisa que possa excitar a atividade em um receptor), que forma o fenômeno total do cientista natural, é visto apenas como um meio até o fim … dados … não têm valor per se. Eles possuem significado apenas na medida em que podem lançar luz sobre estados conscientes. Parece ter chegado o tempo em que a psicologia deve descartar todas as referências à consciência; quando não precisa mais se iludir pensando que está fazendo dos estados mentais o objeto de observação … Uma psicologia de interesse para todos os homens científicos tomaria como ponto de partida, primeiro, o fato observável de que todos os organismos, homens e animais, o fazem ajustam-se ao seu ambiente … Certos estímulos levam os organismos a dar … respostas … e dadas as respostas, os estímulos podem ser previstos; dados os estímulos, as respostas podem ser previstas …

O comportamento dos animais pode ser investigado sem apelo à consciência … A posição é assumida aqui que o comportamento do homem e o comportamento dos animais devem ser considerados no mesmo plano…

A psicologia, como o behaviorista vê, é um ramo experimental puramente objetivo das ciências naturais. Seu objetivo teórico é a previsão e controle do comportamento. A introspecção não faz parte essencial de seus métodos, nem o valor científico de seus dados depende da prontidão com que eles se prestam à interpretação em termos de consciência.

O desejo em todo esse trabalho é obter um conhecimento preciso dos ajustes e dos estímulos que os acionam. A razão para isso é aprender métodos gerais e particulares pelos quais o comportamento pode ser controlado … Se a psicologia seguisse o plano sugerido, o educador, o médico, o jurista e o empresário poderiam utilizar os dados de maneira prática, logo pois poderia ser obtido experimentalmente.