Um templo Hare Krishna nas colinas da Virgínia Ocidental?

Quando as pessoas veja Moundsville (que você pode aqui), o Palácio de Ouro em New Vrindaban sempre surpreende. Na semana passada, ele foi nomeado para o Registro Nacional de Locais Históricos.

O local Hare Krishna, a poucos quilômetros do centro de Moundsville, é um dos mais extraordinários que você verá em West Virginia, e vale a pena participar de qualquer viagem para a área, e ainda um espaço sagrado para os seguidores de Krishna. Caminhe pelos jardins e admire o telhado de folha de ouro e, por dentro, o piso de mármore, os vitrais ornamentados e as coleções de arte.

O Palace, a alguns quilômetros da cidade, também abriga um explosivo e história estranha, envolvendo um culto à personalidade em fuga que na década de 1980 se transformou em excesso tóxico, incluindo drogas, prostituição, assassinato e coleta de armas para uma batalha contra os comedores de carne. (Não tivemos tempo no filme para contar essa parte da história, mas é louca e fascinante, e vale a pena aprofundar.)

Na América hippie dos anos 1970, os devotos de Krishna abraçaram os princípios religiosos de abstinência de prazeres mundanos, comunidade e vegetarianismo. Professores recém-iniciados, conhecidos como swamis, formaram comunidades em todo o país. (Um programa de sucesso recente da Netflix, Wild Wild Country, conta a história de um em Oregon que se tornou um culto sexual.)

Swami Bhaktipada – nascido Keith Gordon Ham, filho de um pregador fundamentalista cristão no interior do estado Nova York – fui à procura de um reino escondido bucólico perto da Costa Leste para começar um templo e uma comunidade. Ele encontrou um terreno disponível na Virgínia Ocidental, levantou dinheiro, parte dele de forma fraudulenta, e ordenou que seus seguidores construíssem um templo para o movimento.

Os devotos se aglomeraram neste retiro intocado no topo de uma colina neste canto tranquilo de Appalachia. Na década de 1980, New Vrindaban tinha mais de 500 seguidores – e um elefante. O turismo cresceu. Estava funcionando. O paraíso na terra.

As coisas desmoronaram.

De acordo com ex-membros, Bhaktipada lentamente construiu um culto à personalidade, financiado por atividades ilegais, incluindo suposto tráfico de drogas e prostituição, e reforçado pela violência. Esquemas para arrecadar dinheiro incluíam a venda fraudulenta de “adesivos e bonés com os nomes de times de futebol e beisebol sem permissão”.

A comunidade Krishna em geral colocou Nova Vrindaban na lista negra. As coisas estavam ficando loucas. Como o livro de 1988 Monkey on a Stick, de John Hubner e Lindsey Gruson, relata:

os devotos de carregaram-no em um palanquim de joias, ajoelharam-se quando ele passou e, enquanto ele gritava ordens, trabalhavam 14 horas por dia sem pagar para construir para ele um templo de mármore, ônix e folha de ouro de 24 quilates. Eles também construíram um arsenal de armas ilegais para defender a comunidade do ataque de karmis (bárbaros carnívoros – ou seja, qualquer um que não fosse um membro do movimento).

Em 1990, o swami foi indiciado por fraude postal e conspiração para assassinar dois seguidores. Uma barganha posterior permitiu que ele se declarasse culpado de extorsão enquanto negava um papel nas mortes.

É uma história tão boa que já foi contada muitas vezes, incluindo em duas excelentes podcasts cent: Cultos e escândalo americano.

Em 1998, a comunidade Hare Krishna reintegrou um Novo Vrindaban reabilitado em suas fileiras. Uma pequena comunidade permanece, com apenas cerca de 100 membros, embora muitos praticantes visitem ocasionalmente.

Quando visitamos em um dia frio de primavera no ano passado, parecia vazia e desolada. Os membros recusaram o pedido de entrevista.

Deixando de lado sua história sombria, é um lugar adorável e tranquilo, que inspirou gerações de peregrinos.

Em um ensaio de 2011 no New York Times , o escritor Rahul Mehta descreve o templo como o “Taj Mahal dos Apalaches”. Seus pais imigrantes indianos levaram ele e seu irmão em peregrinações ao local.

Na comuna , vimos mulheres brancas vestindo os mesmos sáris que implorei à minha mãe para não usar em minhas atividades escolares. Vimos americanos cantando em êxtase no mesmo sânscrito que eu deliberadamente confundi e murmurei baixinho durante os pujas semanais da minha família em casa. Quando meus pais tentaram para enviar meu irmão e eu para um acampamento de verão lá, nós recusamos. Quando eles pensaram em alugar uma cabana perto do lago da comuna, nós protestamos. Nossos colegas de classe passaram os verões em tubos internos no rio. Por que não podíamos fazer isso? Por que não seremos mais como eles?

Embora eles odiassem – eles queriam se tornar mais americanos, não ficarem nostálgicos sobre a Índia – Mehta descreve suavizando suas opiniões sobre as visitas familiares.

Me faz sorrir agora lembrar como meu irmão e eu éramos miseráveis em New Vrindaban. Poderíamos nem ter saído do carro se não fosse por uma coisa: a folha de ouro que cobria o palácio. Ouvimos dizer que era ouro de verdade. Então, andávamos olhando para o chão de mármore, esperando ver um vislumbre, uma lasca esquecida em algum lugar em um canto, algo precioso que poderíamos esconder em nossos bolsos e levar para casa. Afinal, não éramos tão diferentes de nossos pais. O que o templo deu a eles não era muito, uma viagem de um dia, de vez em quando. Mas em uma época em que havia tanto na América que os fazia se sentir solitários e insignificantes, Nova Vrindaban os fazia se sentir ricos.

Buscando conforto em uma nova terra e em um lugar com uma história sagrada e profana , é uma história que combina com esta nação caótica e extensa – e Moundsville.

John W. Miller