Nascido em Austinville, Condado de Wythe, Va., Em 3 de novembro de 1793, Stephen Austin se mudou para o Missouri em 1798, onde seu pai, Moses Austin, se dedicava à mineração de chumbo e especulação imobiliária. Stephen frequentou a Colchester Academy em Connecticut e a Transylvania University em Kentucky antes de voltar para casa. Em Missouri, ele serviu na legislatura estadual de 1814 a 1820, foi diretor do Banco de St. Louis e oficial da milícia estadual e tornou-se ativo na mineração de chumbo, especulação de terras e manufatura.

Quando o Pânico de 1819 levou à falência as empresas da família, Austin mudou-se para o Arkansas, onde foi nomeado juiz distrital. Em agosto de 1820 mudou-se novamente, buscando na Louisiana um meio de ganhar dinheiro suficiente para pagar as dívidas da família. Em Nova Orleans, ele leu direito e trabalhou em um jornal.

Seu pai morreu em junho de 1821, deixando Austin uma licença recém-adquirida para colonizar 300 famílias no Texas espanhol. Ele viajou para a Cidade do México em 1822-1823 para garantir o reconhecimento mexicano da concessão espanhola. Isso feito, ele colonizou as 300 famílias, bem como outras 750 famílias sob contratos.

Pequeno de estatura, magro e musculoso, com traços finos, cabelos grossos e olhos castanhos, Austin era um homem digno e reservado. Solteirão dado à auto-análise, ele liderou os colonos texanos por por meio de sua personalidade forte e escritos persuasivos. Ele mapeou e pesquisou grande parte do Texas, traduziu as leis mexicanas, fixou o sistema fundiário e serviu como elo civil e militar com as autoridades mexicanas. Também organizou as defesas texanas contra os índios.

Em 1833 ele viajou para a Cidade do México para r epresentar o desejo texano de um Estado separado. Ele foi preso sob a acusação de sedição e encarcerado, mas nunca foi julgado. Libertado em 1835, voltou ao Texas, onde ingressou na facção que lutava contra a ditadura de Antonio López de Santa Ana. No início da luta, ele se tornou o comandante-chefe das forças militares texanas, mas em novembro de 1835 foi enviado aos Estados Unidos para buscar ajuda e, posteriormente, o reconhecimento da independência.

No final da revolução do Texas, ele relutantemente concorreu à presidência da nova república contra o herói da guerra, Samuel Houston. Derrotado, Austin aceitou o cargo de secretário de Estado na administração de Houston. Ele morreu em 27 de dezembro de 1836, de pneumonia. Sua liderança tranquila e eficaz durante os anos 1821-1836 é reconhecida de várias maneiras no Texas; a capital, um condado e uma faculdade são nomeados em sua homenagem. Sua estátua na capital nacional foi colocada lá por cidadãos agradecidos do Estado da Estrela Solitária.