No início de novembro de 1942, os Estados Unidos estavam em guerra contra o Eixo há quase um ano, mas ainda não para enfrentar as forças terrestres alemãs ou italianas. A luta feroz contra os japoneses no Pacífico dominou as notícias nacionais e a psique. Mesmo assim, o presidente Franklin D. Roosevelt havia se comprometido com o primeiro-ministro britânico Winston Churchill com uma política “Alemanha em primeiro lugar”, considerando Adolf Hitler como seu oponente mais perigoso. A ausência da América no campo de batalha mudaria em breve.
Generais americanos Dwight D. Eisenhower e George C. Marshall favoreceram a invasão direta da Europa da Grã-Bretanha em 1942 ou 1943. Mas o primeiro-ministro britânico Winston Churchill e seus generais foram postos contra a invasão direta da Europa. O ataque a Dieppe em agosto de 1942 demonstrou que era extremamente improvável e intacto O porto de abastecimento poderia ser capturado na França ocupada. E a inteligência aliada indicou que uma invasão da Europa encontraria poderosas defesas e reforços alemães. Em vez da Europa, Roosevelt e Churchill concordaram em um ataque combinado ao noroeste da África francês, conhecido como Operação Tocha. Os desembarques teria lugar no noroeste da África, em Marrocos e na Argélia, além do alcance da maioria das forças aéreas do Eixo no Mediterrâneo central.
les aspiravam a vir por trás das forças do Eixo lutando contra os britânicos no Egito, interromper o controle colaboracionista da França de Vichy no noroeste da África, abrir o Mediterrâneo para a navegação aliada, devolver as forças francesas à causa aliada e tirar a pressão dos russos em guerra. Os líderes militares americanos preferiram preparar-se para uma invasão da França o mais rápido possível, mas Churchill e seu estado-maior convenceram Roosevelt de que isso levaria muito tempo para ser preparado. Seria melhor enfrentar campanhas menores mais cedo, amarrar as forças do Eixo que os novatos americanos estavam prontos para controlar e preparar unidades para as últimas campanhas climáticas na França e na Alemanha.
Roosevelt e Churchill concordaram que Eisenhower iria comandaria a operação geral, enquanto o almirante britânico Sir Andrew Cunningham seria o comandante naval. Depois de considerável deliberação, os Aliados decidiram desembarcar três forças-tarefa do tamanho de um corpo de exército, uma centrada em Casablanca, uma centrada em Oran e outra centrada em Argel. Túnis, um alvo final, foi julgado como estando muito longe das bases aliadas e muito perto das fontes de apoio aéreo do Eixo. Os desembarques foram marcados para 8 de novembro de 1942. Duas forças-tarefa zarpariam dos portos britânicos e uma cruzaria o Atlântico de Hampton Roads, na Virgínia.
Os Aliados fizeram de tudo para persuadir os franceses de Vichy a defender Marrocos e Argélia para não resistir e, finalmente, para se juntar a eles. O Eixo não tinha tropas de combate naquela parte do norte da África, contando apenas com essas forças pró-Vichy para proteger a região. Nisto eles tiveram sucesso misto. Os franceses tinham cerca de 60.000 soldados no Marrocos e 50.000 na Argélia, a maioria dos quais eram tropas nativas comandadas por oficiais franceses. Muitos dos líderes franceses sentiram que a honra era obrigada a resistir, especialmente porque o estado de Vichy na França estava perigosamente exposto à invasão alemã e italiana. Outros colaboraram com os Aliados. Todos estavam cientes das parcerias da Primeira Guerra Mundial e das realidades da agressão do Eixo. As tropas nativas eram soldados profissionais que obedeciam a seus oficiais.
Em Argel, um golpe da Resistência Francesa ajudou a Força-Tarefa Oriental. A Resistência apreendeu temporariamente instalações importantes, baterias em terra desativadas, líderes Vichy isolados e semearam confusão. Os desembarques em praias a leste e oeste de Argel encontraram poucos combates. De fato, em alguns lugares eles foram ativamente bem-vindos. Destruidores que tentavam desembarcar tropas diretamente nas docas de Argel encontraram resistência teimosa e sofreram pesadas perdas. No entanto, o avanço dos Aliados progrediu rapidamente e a cidade estava sob o controle dos Aliados em 1800 em 8 de novembro.
Em Oran, a Força-Tarefa Central encontrou mais resistência. Um esforço do cortador para proteger as instalações portuárias falhou diretamente. Os desembarques anfíbios em praias a leste e oeste de Oran chegaram em terra com segurança, apesar das interrupções de bancos de areia inesperados. O 2º Batalhão 509º Regimento de Infantaria de Pára-quedistas voou 1.100 milhas da Grã-Bretanha para atacar campos de aviação em La Seina e Tafaraoui. Os pára-quedistas estavam amplamente espalhados pelo clima e pelas circunstâncias, mas causaram distrações, e os campos de aviação foram protegidos mesmo assim. O contingente naval francês de Vichy em Oran tentou uma surtida, que foi rapidamente derrotada. A resistência em terra foi teimosa em alguns lugares, especialmente na cidade de St. Cloud, mas breve. Oran se rendeu em 9 de novembro.
A Força-Tarefa Ocidental classificou Casablanca com desembarques em Safi ao sul, Fedala ao norte e Port Lyautey ainda mais ao norte da cidade. O desembarque em Safi fez com que um batalhão de tanques desembarcasse rapidamente, que se afastou para cercar Casablanca pelo sul. O desembarque principal em Fedala foi misturado e confuso, e sofreu algumas perdas, mas, mesmo assim, desembarcou praticamente intacto. Em Port Lyautey, o ataque americano tomou o campo de aviação vital após uma luta violenta para sair das praias. As forças de Fedala e Safi convergiram para Casablanca, que haviam cercado firmemente em 11 de novembro.
Elementos navais franceses de Vichy de Casablanca partiram sob a cobertura de fumaça e artilharia costeira para atacar a força de desembarque de Fedala. Isso representava um risco perigoso para os transportes expostos e embarcações de pouso, mas foi interceptado bem a tempo por aviões porta-aviões dos EUA que logo foram acompanhados pelos principais navios de superfície da força de cobertura. Com menos armas, a frota de Vichy foi virtualmente destruída. Enquanto isso, os submarinos alemães se aproximaram da frota americana pelo norte e afundaram quatro navios de tropa antes de serem expulsos.
Enquanto combates ainda se espalhavam por Oran e Casablanca, os representantes de Eisenhower em Argel, liderados pelo major general Mark W. Clark negociou energicamente com a liderança militar francesa de Vichy no Norte da África. Um cessar-fogo foi acordado em 11 de novembro. Em 13 de novembro, um acordo foi alcançado que restaurou o noroeste da África ao controle da França Livre e trouxe as forças de Vichy na África para a aliança. Seguiram-se novas negociações, mas a partir desse ponto as forças francesas lutaram ao lado de seus aliados anglo-americanos. Furioso, Hitler invadiu a França de Vichy propriamente dita, ocupou toda a França e despachou forças alemãs e italianas para a Tunísia.
A Operação Tocha foi, na famosa frase de Churchill, não o “começo do fim”, mas pelo menos o fim do começo.” As forças terrestres americanas e britânicas estavam agora avançando em uma colisão inevitável com suas contrapartes alemãs e italianas. As pequenas vitórias na Argélia e no Marrocos seriam seguidas por uma vitória muito maior na Tunísia. As 300.000 tropas do Eixo perdidas na Tunísia complementariam as perdas de Stalingrado como um alívio para os russos. Os franceses livres, agora em número apreciável, reforçaram a causa aliada. As forças americanas que acabariam por ajudar a libertar a França e invadir a Itália fascista e a Alemanha nazista haviam experimentado o combate. Unidades americanas cada vez mais experientes assumiriam um papel cada vez maior na derrota da tirania do Eixo.
Leituras recomendadas
Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (Nova York: Henry Holt, 2002)
Howe, George F., Noroeste da África: Seizing the Initiative in the West (Washington DC: Centro de História Militar, 1991)
O’Hara, Vincent P., Torch: North Africa and the Allied Path to Victory (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)
