Em fevereiro de 1864, durante a Guerra Civil (1861-65), uma prisão confederada foi estabelecida no condado de Macon, no sudoeste da Geórgia, para fornecer alívio ao grande número de prisioneiros da União concentrados dentro e ao redor de Richmond, Virginia. O novo campo, oficialmente denominado Camp Sumter, rapidamente ficou conhecido como Andersonville, em homenagem à estação ferroviária no vizinho Condado de Sumter, ao lado da qual o campo estava localizado. No verão de 1864, o campo mantinha a maior população carcerária de seu tempo, com números que o tornariam a quinta maior cidade da Confederação. Quando fechou no início de maio de 1865, esses números, juntamente com os problemas de saneamento, saúde e mortalidade decorrentes de sua superlotação, deram a Andersonville a reputação de ser a mais notória das atrocidades confederadas infligidas às tropas da União.

Condições da prisão

A estação de Andersonville, o terceiro dos três locais considerados pelos funcionários confederados para a prisão, não tinha acesso imediato a suprimentos. Foi escolhido, de fato, por sua distância interior e distância segura de ataques costeiros e porque havia pouca oposição dos habitantes dessa área escassamente povoada. A mão-de-obra negra local – escrava e livre – foi convocada para o serviço na construção do acampamento, que consistia em uma paliçada e uma trincheira envolvendo mais de dezesseis acres. Um pequeno riacho, Stockade Branch, passava pelo meio da área fechada.

O campo foi planejado para uma capacidade de 10.000 prisioneiros, mas com o colapso nas trocas de prisioneiros, o que teria removido grande parte de sua prisão população, seus números aumentaram para mais de 30.000. À medida que o número de homens presos aumentava, ficava cada vez mais difícil para eles encontrar espaço para deitar dentro do vasto cercado. Os prisioneiros, quase nus, sofreram com enxames de insetos, sujeira e doenças, muitos dos quais foram gerados pelo abastecimento de água contaminada do riacho.

Andersonville teve a maior taxa de mortalidade de qualquer prisão da Guerra Civil. Quase 13.000 dos 45.000 homens que entraram na paliçada morreram lá, principalmente de desnutrição. Os guardas também recebiam rações pobres, mas tinham a opção de buscar alimentos em outro lugar. Os críticos acusaram o governo confederado de encontrar recursos para mover prisioneiros por centenas de quilômetros e construir instalações para encarcerá-los, mas não forneceu suprimentos adequados ou condições de vida para os presos ou mesmo para os funcionários.

No verão de 1864, os administradores do campo, usando o trabalho de prisioneiros da União e trabalhadores escravizados, expandiram o tamanho e as instalações da prisão construindo um hospital, uma padaria e alguns quartéis. Também ampliaram as paredes da paliçada, acrescentando um mais dez acres do local original. No entanto, o número esmagador de prisioneiros tornou seus esforços irremediavelmente inadequados.

Vida na prisão

Os prisioneiros pouco fizeram para melhorar as condições miseráveis em que viviam. Lenha os detalhes foram reduzidos quando os prisioneiros aproveitaram a oportunidade para escapar. O pequeno riacho que servia como principal abastecimento de água do campo, tanto para beber quanto para tomar banho, estava poluído pelos hábitos pouco higiênicos de alguns internos e por esgoto e outros tipos de lixo despejados na área pantanosa que alimentava o riacho. Os poços foram cobertos e tornaram-se inacessíveis depois que os prisioneiros os usaram para esconder túneis de fuga.

Os presidiários do campo costumavam atacar uns aos outros. Barracas de jogo e “lojas”, operadas principalmente por prisioneiros das tropas ocidentais do general William T. Sherman, roubaram os recém-chegados. Gangues de invasores, principalmente de regimentos orientais, roubaram outros presos, apesar dos esforços dos guardas para detê-los. prisioneiros enforcaram seis dos líderes dos invasores em 11 de julho de 1864. Depois disso, uma nova força policial formada por prisioneiros procurou impor disciplina a seus colegas presidiários. Eles tentaram impor práticas de saneamento, reduzir roubos e forçar os oficiais cativos a cuidar dos homens sob eles. Suas táticas de braço forte levaram alguns presos a ver esses novos “reguladores” como nada melhores do que os invasores. Homens encarregados de cuidar dos enfermos frequentemente roubavam alimentos e suprimentos do hospital.

No final de março de 1864, o capitão Hartmann Heinrich “Henry” Wirz assumiu o comando da prisão. O comandante suíço, um médico da Louisiana quando a guerra estourou, tentou impor ordem e segurança, mas sua falta de autoridade sobre os guardas e suprir os gelados limitaram sua eficácia. Ele rapidamente se tornou o principal alvo de “ressentimento e hostilidade dos prisioneiros.

Em agosto, a população carcerária atingiu seu maior número, com mais de 33.000 homens encarcerados no campo. Mas conforme as tropas de Sherman avançavam para o interior da Geórgia , a ameaça de ataques a Andersonville levou à transferência da maioria dos prisioneiros para outros campos, particularmente Camp Lawton, perto de Millen, e Camp Sorghum, em Columbia, Carolina do Sul. Em novembro, a população carcerária era de apenas 1.500 homens.As transferências de volta para Andersonville em dezembro trouxe o número de volta para 5.000 prisioneiros, onde permaneceu até o fim da guerra, cinco meses depois.

Segurança Prisional

A guarnição de Andersonville consistia em tropas de várias unidades ao longo de seus quatorze meses de operação. Estes incluíram o quinquagésimo quinto infantaria da Geórgia, o vigésimo sexto infantaria do Alabama e uma bateria da Flórida. Como essas tropas foram chamadas para missões de combate em outros lugares, as reservas do estado da Geórgia e as milícias da Geórgia e da Flórida as substituíram. Esses guardas em número grosseiro e mal armados, muitos deles velhos e meninos, mantiveram suas cargas sob controle com um “prazo final”. Uma característica de outras prisões também, do Norte e do Sul, essa faixa de terreno marcada na fronteira com as paredes da paliçada servia como zona de morte para qualquer prisioneiro que entrasse nela. Canhões, torres de guarda, matilhas de cães e uma segunda parede também serviram para impedir fugas.

A maioria dos prisioneiros que escaparam de Andersonville fugiu da turma de trabalho em tarefas que os levaram para fora dos muros do campo. Os presos também tentaram cavar pelo menos oitenta túneis, quase todos expostos por informantes. Em comparação com outras prisões confederadas, muito poucos dos encarcerados em Andersonville escaparam com sucesso. Aqueles que escaparam receberam ajuda de sulistas brancos simpáticos ou cansados da guerra, mas descobriram que os negros escravizados eram seus maiores aliados. A famosa pintura de Winslow Homer, Near Andersonville, retrata a ironia da prisão de soldados da União que tinham vindo para o sul para libertar pessoas escravizadas.

Após a guerra

Em 7 de maio de 1865, apenas após o fim da guerra, o capitão Wirz e outro oficial, James W. Duncan, foram presos e julgados separadamente por crimes de guerra por tribunais militares federais em Washington, DC Tanto a defesa quanto a acusação tentaram provar que os réus estavam cumprindo ordens. Os promotores esperavam provar que Duncan e Wirz estavam recebendo ordens de superiores confederados, incluindo o presidente Jefferson Davis, e os advogados de defesa esperavam absolver seus clientes de responsabilidade passando-o para a cadeia de comando. Depois de dois meses e meio, Duncan recebeu uma sentença de quinze anos e Wirz foi condenado à morte. Duncan escapou depois de servir apenas um ano no Forte Pulaski. Em 10 de novembro de 1865, Wirz foi enforcado no pátio da prisão do Antigo Capitólio, logo atrás do Capitólio em Washington.

Por décadas, historiadores afirmaram que Wirz foi o único homem executado por crimes de guerra cometidos durante o Guerra Civil, e alguns sulistas passaram a vê-lo como um mártir. As Filhas Unidas da Confederação ergueram um monumento a ele na cidade de Andersonville e, a cada ano, no aniversário de sua execução, os moradores locais realizam uma cerimônia em homenagem a ele. Wirz foi, na verdade, um dos poucos confederados a ser julgado e executado por crimes cometidos durante a guerra. Robert Kennedy, um oficial confederado, foi julgado e executado por um tribunal militar em março de 1865 por conspirar para explodir marcos da cidade de Nova York, e Champ Ferguson, um guerrilheiro confederado baseado no Tennessee, foi julgado e executado em outubro de 1865 por matar Union prisioneiros de guerra.

Nas décadas que se seguiram à guerra, a notoriedade de Andersonville foi alimentada por memórias escritas por ex-prisioneiros, muitos dos quais foram inspirados pelo interesse público na prisão e pelos esforços para fazer lobby no Congresso por benefícios especiais para veteranos de guerra para prisioneiros de guerra . A natureza propagandística e exagerada desses relatos perpetuou vários mitos e equívocos sobre a prisão e seus funcionários. Andersonville: A Story of Rebel Prisons, de John McElroy, publicado em 1879, fornece um bom exemplo do tom e da interpretação das narrativas escritas por ex-prisioneiros.

O escritor MacKinlay Kantor baseou-se em tais memórias para seus melhores vendendo o romance Andersonville, que ganhou o Prêmio Pulitzer de ficção em 1956 e foi adaptado como uma minissérie para a Turner Network Television em 1996. Outro relato ficcional da história da prisão é encontrado na peça de Saul Levitt de 1959, O Julgamento de Andersonville, que é baseado no caso Wirz e serve como um conto moral sobre atos criminosos cometidos sob ordens militares. A peça foi adaptada para a televisão em 1970.

O local da prisão foi preservado como um cemitério nacional logo depois de fechado , em grande parte devido aos esforços de Clara Barton, fundadora da Cruz Vermelha americana, que trabalhou para que todos os túmulos fossem identificados e marcados. Andersonville National Historic Site, que fica principalmente no condado de Macon, com uma pequena parte no condado de Sumter, h desde há muito uma grande atração turística. Mais recentemente, sulistas que achavam que Andersonville havia suportado injustamente o peso das histórias de terror de tratamento na prisão fizeram campanha para a criação de um museu em Andersonville para homenagear todos os prisioneiros de guerra americanos.O Museu Nacional do Prisioneiro de Guerra, inaugurado em 1998, documenta as más condições não apenas em Andersonville, mas também nos campos do Norte durante a Guerra Civil, bem como na Segunda Guerra Mundial (1941-45), Coreia (1950-53) e Vietnã (1964-73).