As lagoas são separadas de corpos d’água maiores por bancos de areia, barreiras de recifes, recifes de coral ou outras formas naturais barreiras. A palavra “lagoa” deriva da palavra italiana laguna, que significa “lagoa” ou “lago”.

Embora as lagoas sejam bem definidas geograficamente, a palavra “lagoa” às vezes é usada como um nome para um grande região que contém uma ou mais lagoas. Por exemplo, Laguna Madre na costa do Golfo do Texas é, na verdade, formada por baías e lagoas menores, enquanto Laguna Beach, no sul da Califórnia, é na verdade uma praia e não uma lagoa.

Existem dois tipos de lagoas: atol e costeira. As lagoas de atol se formam quando uma ilha afunda completamente sob a água, deixando um anel de coral que continua a crescer. No centro do anel está um corpo de água que costuma ser profundo. A combinação de crescimento de coral e água cria uma lagoa. Pode levar até 300.000 anos para uma formação de atol ocorrer.

As lagoas costeiras se formam ao longo de costas ligeiramente inclinadas. Geralmente são mais rasas do que as lagoas de atol e tendem a ser separados do oceano por uma ilha, recife ou banco de areia. Na época, as lagoas costeiras são conectadas ao oceano por uma enseada.

A elevação do nível do mar, a quantidade de sedimentos existentes e a amplitude das marés contribuem para a formação de lagoas costeiras. Mais jovens e mais dinâmicas do que as lagoas de atol, as lagoas costeiras podem ter “expectativa de vida” mais curta devido à sua localização exposta na costa.