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Thunderbolt: o dicionário o define como “um relâmpago acompanhado de um trovão” e ele descreve apropriadamente o P-47 durante a Segunda Guerra Mundial. Os pilotos do Thunderbolt voaram para a batalha com o rugido estrondoso de um motor radial de 2.000 cavalos de potência e o clarão mortal de oito metralhadoras calibre .50. Esta combinação de um motor robusto e confiável e armamento pesado tornou o Thunderbolt um sucesso. Os comandantes das Forças do Exército dos EUA (AAF) o consideraram um dos três primeiros caças americanos, ao lado do North American P-51 Mustang e do Lockheed P-38 Lightning (consulte a coleção NASM para ambas as aeronaves). Na história da aviação, os americanos construíram mais P-47s do que qualquer outro avião de combate americano.
A história do design do Thunderbolt começa em 1935, quando o predecessor da Republic Aviation, a Seversky Aircraft Corporation, ganhou um Competição de projeto de caça do Army Air Corps com um avião denominado P-35. Alexander Kartveli, designer-chefe da Seversky, usou uma forma de planta de asa semi-elíptica distinta no P-35 e em todos os modelos que se seguiram, incluindo o P-47. A Kartveli melhorou o P-35 com motores cada vez mais potentes equipados com superchargers e esses aviões foram designados como XP-41 e P-43 Lancer. O XP-47A deveria ter sido outro modesto passo evolutivo, mas relatórios de combate aéreo vindos da Europa em 1940 indicaram a necessidade de um design inovador.
A Republic propôs um caça nunca visto antes nem dificilmente imaginado. Seria o maior caça monomotor construído e pilotado por qualquer nação durante a Segunda Guerra Mundial, e Kartveli o armou com o armamento mais pesado de qualquer caça já construído, oito metralhadoras calibre .50. O projetista também propôs usar o motor Pratt & Whitney R-2800, o maior radial refrigerado a ar disponível. Para tornar o avião o mais rápido possível em grandes altitudes, Kartveli projetou um sistema turbo-superalimentador que cabia dentro da fuselagem traseira do grande caça. Este foi um desafio de design particularmente complexo. Devido à importância do fluxo de ar suave dentro de várias centenas de metros de dutos que conectavam o superalimentador, perto da cauda, com o motor no nariz, o sistema de dutos de ar turbo foi projetado primeiro e, em seguida, o resto da aeronave foi feito para caber isto. Os dutos encheram quase toda a barriga do XP-47B. Depois que a aeronave ficou operacional e vários acidentes ocorreram, a análise pós-acidente revelou que esses dutos formavam uma almofada de segurança entre o piloto e o solo.
O Exército ficou impressionado com o novo design e encomendou 171 P-47Bs . Em 6 de maio de 1941, o XP-47B fez seu primeiro vôo, mas a Republic precisou de quase mais dois anos de testes e refinamento antes que o Thunderbolt estivesse pronto para o combate. Após a chegada à Inglaterra em dezembro de 1942, os pilotos saudaram o P-47 com emoções confusas. Muitos pilotos de caça estavam acostumados a caças mais ágeis e leves, como o Supermarine Spitfire, Hawker Hurricane. Pilotos do 4º Grupo de Caças, Oitava Força Aérea, primeiro levaram o Thunderbolt para o combate. O lutador pesava mais do que o dobro dos Spitfires que muitos homens tinham voado anteriormente, então alguém apelidou a aeronave de “Juggernaut”, um apelido adequado que logo foi reduzido simplesmente para Jarro.
Primeiras surtidas de combate. voado em abril de 1943, revelou que o Thunderbolt poderia superar todos os caças adversários – uma vantagem definitiva em combate aéreo. O P-47 também poderia absorver tremendos danos de batalha e continuar a voar, e as oito metralhadoras calibre .50 que Kartveli instalou deram a ele o maior peso de projeção de qualquer caça dos EUA que serviu na Segunda Guerra Mundial, exceto para o Northrop P -61 Black Widow Night Fighter. No entanto, a experiência operacional inicial revelou problemas com o motor, rádio, trem de pouso, alcance e razão de subida. As três primeiras dificuldades logo foram resolvidas, mas a taxa de subida não melhorou drasticamente até dezembro, quando novas hélices de “pá” de corda larga. As limitações de alcance atormentaram o P-47 enquanto ele atuou no European Theatre. No Pacífico, a Republic resolveu o problema de alcance quando a empresa apresentou o P-47N em abril de 1945 com uma asa completamente redesenhada que continha mais combustível. O modelo “N podia voar mais de 3.220 km (2.000 milhas) e escoltar Boeing B-29 Superfortes (veja a coleção NASM) atacando as ilhas japonesas.
Durante a guerra, o P-47 passou por muitos outros modificações para melhorar sua eficiência de combate. O modelo P-47D apresentava injeção de água para aumentar a potência do motor, versões mais potentes do motor R-2800, maior capacidade de combustível e um dossel em “bolha” para visibilidade menos restrita do cockpit. Lend-Lease, 247 Jugs foram para os britânicos e 103 para a União Soviética.Os brasileiros voaram o tipo em combate no Teatro Italiano e no Pacífico, o 201º Esquadrão de Caça mexicano voa Thunderbolts nas Filipinas.
Dos 15.683 P-47s construídos, cerca de dois terços alcançaram comandos no exterior. No total, foram perdidos 5.222 – 1.723 em acidentes não relacionados ao combate. O Jug voou mais de meio milhão de missões e lançou mais de 132 mil toneladas de bombas. Thunderbolts foram perdidos a uma taxa excepcionalmente baixa de 0,7 por cento por missão e os pilotos do Jug atingiram uma taxa de morte aérea de 4,6: 1. No Teatro Europeu, os pilotos de P-47 destruíram mais de 7.000 aeronaves inimigas, mais da metade delas em combate ar-ar. Eles destruíram o restante em missões de ataque ao solo muito perigosas.
Na verdade, o Thunderbolt foi provavelmente a melhor aeronave de ataque ao solo operada pelos Estados Unidos. Desde o Dia D, a invasão da Europa iniciada em 8 de junho de 1944, até o dia VE em 7 de maio de 1945, os pilotos voando no Thunderbolt destruíram o seguinte equipamento inimigo:
86.000 vagões
9.000 locomotivas
6.000 veículos de combate blindados
68.000 caminhões
O último Jug deixou a Guarda Aérea Nacional em 1954, mas muitos outros países os operaram por alguns anos depois disso.
O Thunderbolt do Museu Nacional do Ar e do Espaço (NASM) é um P-47D-30-RA, número de série 44-32691 das Forças Aéreas do Exército (AAF). A AAF aceitou em 27 de outubro de 1944 e entregou a aeronave em Godman Field, Kentucky. A AAF operou o avião na costa leste dos Estados Unidos principalmente como um treinador de artilharia aérea. Em 27 de janeiro de 1946, a AAF o transferiu do inventário ativo para o Museu das Forças Aéreas do Exército dos EUA em Dayton, Ohio, e depois para o Museu Aéreo Nacional (agora NASM), juntamente com outras aeronaves militares. O Smithsonian emprestou a aeronave à Republic Aviation para restauração e exibição, e para ajudar a empresa a comemorar o 20º aniversário do primeiro voo do P-47. Posteriormente, a NASM exibiu a aeronave em suas instalações Paul Garber em Suitland, Maryland, antes de emprestá-la ao Museu de Voo da Base Aérea de Robins, Geórgia.
O P-47 voltou ao museu e agora está em exibição no National Air and Space Museum, Steven F. Udvar-Hazy Center.
