Meus cachorros, Stevie e David, definitivamente me amam. Posso ver na maneira como eles olham para mim, na maneira como me seguem de sala em sala e na maneira como latem alto para qualquer ser que se aproxime de mim. Eu penso em nós três juntos como um bando de rebeldes durões em uma aventura sem fim. Mas às vezes me pergunto se nosso relacionamento é tão profundo e significativo para eles quanto é para mim. É impossível sabermos exatamente o que um animal está pensando, mas os especialistas têm algumas ideias. Então eu perguntei a eles: Meus cães me amam ou eles só querem comer alguma coisa?

“Os cães têm uma gama de emoções e cognições complexas como nós”, diz Philip Tedeschi, diretor executivo do Instituto para Conexão Humano-Animal da Universidade de Denver. Mas, Tedeschi acrescenta, “queremos ter cuidado para não exigir que os cães tenham emoções humanas para que possamos reconhecê-los”. Então, sim, ele diz, os cães podem nos “amar” em certos sentidos da palavra, mas nós, humanos, ainda temos que ter cuidado para não esperar que nossos animais de estimação ajam – ou pensem – como as pessoas.

A maneira como os cães funcionam e pensam é, obviamente, muito diferente da forma como os humanos fazem. Mas, de certa forma, explica Tedeschi, seus cérebros funcionam de maneira semelhante aos nossos. “Os cães compartilham muito das mesmas estruturas neurológicas e usam as mesmas partes do cérebro como as pessoas sentem quando sentem amor e afeto. ” Ele cita um estudo recente da Emory University, no qual pesquisadores usaram ressonâncias magnéticas para ver como os cérebros dos cães respondem às vozes das pessoas em suas vidas. Eles descobriram que as partes do cérebro dos cães que se iluminam quando ouvem sua pessoa são as mesmas partes que são ativadas no cérebro humano quando ouvimos as vozes das pessoas que amamos.

Alguns especialistas argumentam, no entanto , que não podemos necessariamente atribuir essa resposta neurológica ao amor. “Infelizmente, o campo atualmente não tem metodologias sofisticadas o suficiente para fornecer uma resposta definitiva a esta pergunta”, Annie Valuska, cientista sênior do comportamento de animais de estimação na Purina, me disse. “No entanto, as respostas que temos certamente indicam que os cães são capaz de formar fortes laços emocionais com seus proprietários ”, acrescenta ela.

Embora Tedeschi e Valuska não possam concordam completamente com a terminologia – o que Tedeschi chama de “amor” em cães é o que Valuska descreve como “apego emocional” – ambos concordam que os cães respondem neurologicamente às pessoas de quem são próximos. E não são apenas seus cérebros que respondem de alguma forma pavloviana. Os cães também respondem quimicamente a interações agradáveis.

Estudos mostraram que quando os humanos se aninham nos cães, a oxitocina – também conhecida como o hormônio do amor – é liberada em seus corpos, o que significa que, quando os acariciamos, eles ficam incríveis todo o corpo se aconchega bem alto que conseguimos quando nos aconchegamos um ao outro. Não são só eles também. A pesquisa sugere que, quando acariciamos nossos cães, uma espécie de ciclo de feedback de oxitocina é criado, semelhante ao criado entre mãe e filho. Em outras palavras, quando acariciamos e acariciamos nossos animais de estimação, sentimos que os hormônios são liberados em cães e humanos e isso cria um vínculo fisiológico entre nós.

Então, como você pode saber se seu cão se sente ligado a você ? “Uma das maneiras pelas quais os cães às vezes demonstram ‘amor’ é o contato visual”, diz Valuska. Ela explica que mesmo o simples ato de olhar para nós pode iniciar aquele ciclo de feedback de oxitocina em cães. E, ao contrário dos humanos, é improvável que um cão pegue seu olhar por acidente. “Os cães procuram oportunidades de fazer contato visual, ou olhar, para solidificar seu vínculo com uma pessoa”, diz Tedeschi. Quando um cachorro se preocupa com você, então, ele buscará seu olhar para manter o vínculo entre vocês forte.

Alguns dos meus amigos acham que é meio louco da minha parte insistir que sei o que meus cães estão pensando pela expressão em seus rostos, mas juro para você que Stevie tem o olho lateral mais forte que já vi. Posso não estar errado; Tedeschi diz que os cães podem mostrar algumas de suas emoções em seus rostos. “Os cães evoluíram para serem seres expressivos para se conectar melhor com os humanos”, explica Tedeschi.

A expressividade facial também não é uma característica comum no reino canino. Aparentemente, apenas cães domesticados usam os músculos necessários para fazer expressões que consideramos emocionalmente compreensíveis. “Os cães evoluíram para utilizar músculos que apenas cães domesticados têm para ter uma maior conexão com os humanos”, diz Tedeschi. Eu interpreto isso como: Os cães queriam tanto ser nossos melhores amigos que, com o tempo, desenvolveram os músculos faciais para que possamos nos entender. Às vezes, a biologia evolutiva é fofa como o diabo.

Mas tudo isso ainda pode ser atribuído à dependência, certo? Os cães poderiam ter evoluído dessa forma para que os alimentássemos e ajudássemos a sobreviver.Como posso ter certeza de que o que meus cães sentem por mim é afeto verdadeiro? “O fato de haver valor material em ter um relacionamento bem-sucedido é uma característica do carinho, não o contrário”, diz Tedeschi. Isso é uma sabedoria forte. O que Tedeschi sugere é que há recompensas materiais para cães com forte apego emocional para os humanos, mas logicamente, não faz sentido que o amor seja a recompensa pelo comportamento que alimenta você. Em outras palavras, uma relação amorosa pessoa-cão não é a recompensa pela ração, a ração é a recompensa por ser capaz ter um relacionamento amoroso.

Tedeschi também sugeriu que talvez possamos ter uma noção da mutualidade do amor entre cães e humanos pelo próprio fato de nossos caminhos evolutivos alinhados. “Os cães são encontrados onde quer que os encontremos humanos. É claro que os cães irão, sem dúvida, como espécie e como indivíduos, alterar sua forma e capacidade para se encaixar ao lado dos humanos ”, disse ele. Mas, como Tedeschi observou, a maioria das pessoas não precisa de toda essa ciência para provar a realidade do amor de seu cachorro. Tudo o que temos que fazer é olhar. Provavelmente, eles estão olhando para trás.