Manuel Noriega, na íntegra Manuel Antonio Noriega Morena, (nascido em 11 de fevereiro de 1938, Cidade do Panamá, Panamá – falecido em 29 de maio de 2017, na Cidade do Panamá), líder militar panamenho , comandante das Forças de Defesa do Panamá (1983-89), que, durante os anos de seu comando, foi o verdadeiro poder por trás do presidente civil.
Noriega nasceu em uma família pobre de extração colombiana. Educado em uma das melhores escolas de ensino médio do Panamá, ele recebeu uma bolsa de estudos na Escola Militar Chorrillos de Lima. Ao retornar ao Panamá, foi contratado como alferes da Guarda Nacional e colocado em Colón, onde subiu na hierarquia e conheceu o capitão Omar Torrijos. Noriega participou do golpe militar que derrubou o governo de Arnulfo Arias e abriu caminho para a ascensão de Torrijos ao poder. Noriega foi fundamental para derrotar uma tentativa de golpe posterior para derrubar Torrijos. Por sua lealdade, Noriega foi promovido a tenente-coronel e nomeado chefe da inteligência militar, cargo em que estabeleceu contato com o serviço de inteligência dos Estados Unidos. Sua ajuda à administração de Richard Nixon – ajudando, por exemplo, a obter a libertação de duas tripulações de cargueiros americanos de Havana – foi marcada por relatos persistentes de seu envolvimento no tráfico de drogas. Como chefe do serviço de inteligência panamenho, Noriega também era conhecido pelas táticas de intimidação e perseguição que usava contra grupos de oposição e seus líderes; no final da década de 1970, ele era considerado o homem mais temido do Panamá. Quando Torrijos morreu em um acidente de avião em 1981, Noriega competiu com outros líderes militares e civis para obter vantagem. Em 1983, ele assumiu o comando da Guarda Nacional, unificou as Forças Armadas nas Forças de Defesa do Panamá e se promoveu ao posto de general.
As acusações contra Noriega aumentaram em meados da década de 1980 devido a eventos relacionados com o assassinato flagrante e brutal de Hugo Spadafora, um oponente vocal. Outras evidências da lavagem de dinheiro da droga e da venda de tecnologia e informações americanas restritas levaram a um conflito inevitável com o governo dos Estados Unidos, especialmente à luz da transferência iminente de poder acordada no Tratado do Canal do Panamá. Em 1989, Noriega cancelou as eleições presidenciais e tentou governar por meio de um governo fantoche. Após o fracasso de um golpe militar contra Noriega, os Estados Unidos invadiram o Panamá. Ele buscou e recebeu refúgio na nunciatura do Vaticano (embaixada) na Cidade do Panamá, onde permaneceu por 10 dias enquanto uma equipe de guerra psicológica do Exército dos EUA tocava rock no prédio. Noriega finalmente se rendeu aos Estados Unidos em 3 de janeiro de 1990 e foi transportado para Miami, onde foi acusado de uma série de acusações criminais.
Arquivos Nacionais, Washington, DC
Em 1992, em um tribunal federal dos Estados Unidos, Noriega foi condenado por tráfico de cocaína, extorsão e lavagem de dinheiro. Ele recebeu uma sentença de 40 anos, mas sua pena foi reduzida posteriormente. Após cumprir cerca de 17 anos, Noriega cumpriu sua pena em 9 de setembro de 2007. Ele permaneceu na prisão, entretanto, enquanto apelava de sua extradição para a França, onde em 1999 havia sido julgado à revelia e condenado por lavagem de dinheiro e outros crimes. Em 2010, a Suprema Corte dos EUA recusou-se a ouvir seu recurso e, em abril, Noriega foi extraditado para a França, onde foi a julgamento em junho. No mês seguinte, ele foi condenado e sentenciado a sete anos de prisão. Em 2011, entretanto, a França concordou em extraditar Noriega para o Panamá, onde ele havia sido julgado à revelia e condenado pelo assassinato de oponentes políticos, incluindo Spadafora. Em 11 de dezembro de 2011, Noriega voltou ao seu país, onde começou a cumprir três penas de prisão de 20 anos.
