“Tambores de eliminação de resíduos em corrosão podiam ser vistos quebrando no terreno dos quintais. Árvores e jardins estavam ficando pretos e morrendo. Uma piscina inteira tinha sido erguida desde sua fundação, agora flutuando em um pequeno mar de produtos químicos. Poças de substâncias nocivas foram apontadas para mim pelos residentes. Algumas dessas poças estavam em seus quintais, algumas estavam em seus porões, outras ainda estavam no terreno da escola. Em todos os lugares, o ar tinha um cheiro fraco e sufocante. As crianças voltavam das brincadeiras com queimaduras nas mãos e no rosto. ”
Esse foi o relato feito pelo administrador da Região 2 da EPA, Eckhardt C. Beck ao retornar de uma visita ao Love Canal, um bairro em Niagara Falls, Nova York. A cidade se tornou objeto de atenção nacional e internacional, eventual notoriedade ambiental e polêmica após a descoberta de que a idílica cidade tinha 21.000 toneladas de substâncias tóxicas te que foi enterrado sob o bairro pela Hooker Chemical.
Em 1953, a Hooker Chemical vendeu seu antigo lixão de produtos químicos, localizado em um canal abandonado com o nome de seu comissário, William T. Love, para as Cataratas do Niágara Distrito escolar da cidade pelo preço de $ 1. A transação incluiu uma isenção de responsabilidade de 17 linhas detalhando a natureza do uso anterior do canal, isentando a Hooker Chemical de qualquer responsabilidade por problemas futuros relacionados à presença de resíduos industriais e aconselhando que a área seja vedada “, de modo a evitar a possibilidade de pessoas ou animais que entram em contato com os materiais despejados. ” O distrito escolar, desesperado para acomodar a população crescente da área, ignorou as implicações e começou a construção de uma nova escola em 1954.
Tambores de lixo tóxico foram descobertos quase imediatamente, levando o distrito escolar a mudar a escola proposta local por cerca de 80 pés. Em 1955, o mesmo ano em que a escola foi inaugurada, mais tambores de resíduos químicos foram expostos, sua aparência prenunciando a crise que viria. Apesar desses primeiros sinais de alerta, a cidade de Niagara Falls continuou a construir no aterro abandonado nos próximos anos, construindo outra escola, um sistema de esgoto e, eventualmente, vendendo o terreno restante para incorporadores para a construção de casas. As atividades de construção comprometeram ainda mais as medidas limitadas de contenção do lixão e permitiram que resíduos químicos fossem transportados pela água da chuva.
Enquanto os residentes da cidade relataram ter encontrado poças de cores estranhas em seus porões após as tempestades, ninguém parecia suspeitar da natureza terrível da cidade situação. Foi só em 1978 quando uma pesquisa conduzida por repórteres do Niagara Falls Gazette revelou uma incidência anormalmente alta de defeitos de nascença entre os residentes do Love Canal. Uma investigação subsequente descobriu que 56% das crianças nascidas em Love Canal entre 1974 e 1978 sofriam de pelo menos um defeito de nascença, e a evidência anedótica sugere que outras crianças desenvolveram problemas de saúde ao entrar na escola. Uma investigação de 1979 pela EPA descobriu que 33% da população sofria de danos cromossômicos, em comparação com o usual 1%. A cidade foi declarada uma emergência de saúde federal em 1978 e mais de 800 famílias foram realocadas e indenizadas por suas casas.
Hoje, o local é como muitos locais de superfund / brownfield: um grande campo gramado cercado por um cerca de arame farpado. A maioria das casas desse bairro foi demolida, embora alguns moradores tenham optado por ficar (e esses poucos ainda moram lá, contra o melhor julgamento). O bairro tem aproximadamente um quilômetro quadrado de calçadas vazias, postes de luz, hidrantes e fundações. Bloco após bloco é coberto por trinta anos de vegetação e, ironicamente, a vida selvagem voltou a prosperar no local de uma das piores catástrofes ambientais da história americana. É um bairro assustador e uma imagem de como seriam nossas cidades se as pessoas saíssem por completo.
O desastre do Love Canal levou o Congresso dos EUA a aprovar a Lei de Resposta, Compensação e Responsabilidade Ambiental Abrangente (CERCLA ), comumente conhecido como Superfund Act, que fornece financiamento e autorização para a EPA limpar locais gravemente poluídos e responsabilizar as partes responsáveis. Atualmente, o programa continua a enfrentar problemas de poluentes industriais e crimes ambientais em todo o mundo.
