Imagine viajar de Dallas a Fort Worth em apenas alguns minutos. Parece impossível, certo?

A tecnologia atual limita as viagens entre cidades próximas para avião, trem, automóvel, ônibus ou o ciclista intrépido ocasional. Mas isso pode mudar, agora que o Departamento de Transporte dos EUA abriu caminho para tecnologias de transporte não tradicionais e emergentes, como o hiperloop.

No final de julho, o USDOT divulgou um documento de orientação para estabelecer regulamentos para o sistema, que usa levitação magnética e bombas de vácuo para impulsionar os passageiros em um pod através de um tubo a velocidades de cerca de 700 milhas por hora.

“Essas idéias antes abstratas, evocativas da ficção científica, agora amadureceram em protótipos físicos e propostas de projetos”, disse a secretária do USDOT, Elaine Chao, em um comunicado. “Inventores, investidores e partes interessadas estão prontos para desenvolver essas tecnologias.”

A primeira agência governamental do mundo a começar a estabelecer regulamentos para hyperloop, o USDOT coloca a tecnologia hyperloop sob a alçada da Federal Railroad Administration e também o torna elegível para financiamento ferroviário federal.

“Estamos muito, muito animados com o anúncio do DOT”, disse Diana Zhou, diretora de estratégia de projeto da Virgin Hyperloop em Los Angeles. “Isso significa que temos ainda mais ferramentas disponíveis para comercializar o sistema.”

Fundada pelo bilionário e filantropo britânico Richard Branson em 2014, a Virgin Hyperloop passou os últimos três anos testando seu sistema em algo chamado DevLoop no deserto fora de Las Vegas. Um terço de milha de comprimento, os designers da empresa têm acelerado com sucesso um pod de passageiros dentro do tubo de aço elevado do circuito de 0 a 240 milhas por hora e de volta a zero novamente.

“Não se trata apenas de fazer a tecnologia funcionar para nós”, disse Zhou. “É assim que podemos tornar a tecnologia segura e criar um ambiente onde as pessoas se sintam confortáveis ao entrar no pod e usá-lo.

” Queremos que seja o mais chato possível “, disse ela. “Queremos que seja muito suave. Será essencialmente como entrar em um trem agora, então você entra no casulo, você gradualmente acelera até chegar à velocidade máxima, mas você realmente não sente essa aceleração quando ela está acontecendo porque é tão gradual. E então, quando você estiver na velocidade máxima, estará apenas navegando. ”

Quando, exatamente, os passageiros serão capazes de fazer isso é uma questão em aberto, embora a orientação do USDOT aumente a linha do tempo.

O Virgin Hyperloop está atualmente procurando um lar para um novo centro de certificação de hyperloop em algum lugar dos EUA que seria uma versão mais longa, de seis milhas do que está operando atualmente no deserto de Nevada, com uma velocidade máxima de pouco mais de 700 mph. Oferecer mais funcionalidade, disse Zhou, ajudará o Virgin Hyperloop’s os engenheiros entendem como os passageiros irão embarcar e desembarcar do casulo e, eventualmente, permitir que um regulador certifique e aprove seu sistema para o comércio uso al.

Também está trabalhando com agências governamentais locais no Texas para determinar a viabilidade do hyperloop, incluindo um sistema que conectaria Dallas a Fort Worth, a 32 milhas de distância. A melhor aplicação para hyperloop é conectar cidades – não para conectar áreas dentro de uma cidade – devido às altas velocidades de viagem.

Esse é o plano de jogo da Hyperloop Transportation Technologies, sediada em Los Angeles. Seu Projeto Great Lakes conectará Chicago a Pittsburgh, Pensilvânia, com paradas em South Bend, Indiana, e Toledo, Cleveland e Youngstown, Ohio, entre os dois. A uma velocidade média de 600 mph, uma viagem de Chicago a Pittsburgh levaria cerca de 45 minutos no HyperloopTT, estima a empresa.

“Em termos de um projeto comercial para conectar diferentes locais, tudo remonta para a demanda de viagens “, disse Chuck Michael, engenheiro-chefe de viabilidade epolítica para HyperloopTT, que prevê a tecnologia sendo usada tanto para cargas quanto para passageiros. “Entre Boston e Nova York, ou LA e San Francisco, ou Portland e Seattle, não é difícil criar projetos em potencial com base nesses corredores de alta demanda.”

Até agora, nos EUA, o Great Lakes Project parece mais próximo da realidade. Uma parceria público-privada entre HyperloopTT e um consórcio de 80 agências governamentais, a empresa concluiu o estudo de viabilidade e em breve conduzirá uma revisão ambiental para o projeto que, se tudo correr bem, poderá ser concluída em cerca de 15 anos.

O HyperloopTT está atualmente testando seu sistema em uma pista que é uma -quinto de uma milha em seu centro de pesquisa e desenvolvimento em Toulouse, França. Sua primeira implantação comercial será nos Emirados Árabes Unidos, com um sistema de seis milhas em Abu Dhabi que deve ser inaugurado ainda este ano.

Primeira implantação de hiperloop comercial do mundo, o projeto de Abu Dhabi pode ser uma virada de jogo, tanto “que muito dos nossos céticos e cínicos que pensam que tudo isso é ficção científica virão potencialmente. ”

Elon Musk propôs pela primeira vez o hyperloop como uma nova forma de transporte em 2012, mas disse que estava muito ocupado com o Tesla e o Space X para construí-lo e sugeriu que outros buscassem a tecnologia. Em 2016, Musk formou a Boring Company, mas sua missão é criar túneis para veículos elétricos para ajudar a aliviar o tráfego. Movendo carros ao longo de trilhos semelhantes aos trilhos de um trem em velocidades de até 150 mph, não é um sistema hyperloop. Ainda assim, sua ideia inicial levou cerca de uma dúzia de empresas a desenvolver sistemas hiperloop globalmente.

“O que é notável é que o hiperloop está indo além da realidade para um pouco mais de realidade , mas ainda há um longo caminho a percorrer ”, disse Joseph Schwieterman, diretor do Chaddick Institute for Metropolitan Development da DePaul University em Chicago. A orientação do USDOT, acrescentou ele, é um primeiro passo positivo.

Embora é relativamente fácil construir um tubo elevado, um dos maiores obstáculos que o hyperloop precisa superar é encontrar um direito de passagem adequado sem anos de disputas políticas ou NIMBYs retardando as coisas, disse Schwieterman. Para conectar grandes cidades, pode ser necessário obter os direitos de uso da terra centenas de proprietários diferentes, disse ele.

“Há um sério risco” de tirar a tecnologia do hyperloop do papel, mas “você precisa evitar ser excessivamente cético, pois a fronteira tecnológica está mudando rapidamente e a demanda por viagens continua a crescer ”, disse ele. “É importante que haja uma demonstração clara de que a tecnologia pode funcionar, mas pode acontecer mais cedo do que as pessoas esperam.”