Juventude

Segundo de nove filhos, Kennedy foi criado em uma família que exigia intensa competição física e intelectual entre os irmãos – os Os jogos de futebol da família em seu retiro em Hyannis Port mais tarde se tornaram lendários – e foram educados nos ensinamentos religiosos da Igreja Católica Romana e nos preceitos políticos do Partido Democrata. Seu pai, Joseph Patrick Kennedy, havia adquirido uma fortuna multimilionária no setor bancário, contrabandista, construção naval e na indústria cinematográfica, além de ser um jogador habilidoso do mercado de ações. Sua mãe, Rose, era filha de John F. (“Honey Fitz”) Fitzgerald, ex-prefeito de Boston. Eles estabeleceram fundos fiduciários para seus filhos que garantiam a independência financeira por toda a vida. Depois de servir como chefe da Comissão de Valores Mobiliários, Joseph Kennedy se tornou o embaixador dos EUA na Grã-Bretanha e, por seis meses em 1938, John serviu como seu secretário, aproveitando essa experiência para escrever sua tese sênior na Universidade de Harvard (BS, 1940) sobre o despreparo militar da Grã-Bretanha. Em seguida, ele expandiu essa tese em um livro best-seller, Why England Slept (1940).

No outono de 1941, Kennedy ingressou na Marinha dos Estados Unidos e dois anos depois foi enviado para o Pacífico Sul. Quando recebeu alta em 1945, seu irmão mais velho, Joe, que seu pai esperava que fosse o primeiro Kennedy a concorrer ao cargo, foi morto na guerra, e o padrão político da família passou para John, que planejava seguir uma carreira acadêmica ou jornalística.

O próprio John Kennedy mal escapou da morte em batalha. Comandando um torpedeiro de patrulha (PT), ele ficou gravemente ferido quando um contratorpedeiro japonês o afundou nas Ilhas Salomão. Marooned atrás das linhas inimigas, ele conduziu seus homens de volta à segurança e foi premiado com a medalha da Marinha dos EUA e do Corpo de Fuzileiros Navais por heroísmo. Ele também voltou ao comando ativo a seu próprio pedido. (Esses eventos foram posteriormente retratados em um filme de Hollywood, PT 109, que contribuiu para a mística de Kennedy.) No entanto, o ferimento nas costas, que o incomodava desde a adolescência, nunca realmente sarou. Apesar das operações em 1944, 1954 e 1955, ele sofreu muitas dores pelo resto da vida. Ele também sofria da doença de Addison, embora essa doença fosse ocultada publicamente. “Pelo menos metade dos dias que ele passou nesta terra”, escreveu seu irmão Robert, “foram dias de intensa dor física”. (Depois de se tornar presidente, Kennedy lutou contra a dor com injeções de anfetaminas – então considerado inofensivo e usado por mais do que algumas celebridades por seu efeito energizante. De acordo com alguns relatos, tanto Kennedy quanto a primeira-dama tornaram-se fortemente dependentes dessas injeções através do uso semanal.) Nada disso impediu Kennedy de levar uma vida árdua na política. Sua família esperava que ele concorresse a um cargo público e vencesse.