Primi anni

Secondo di nove figli, Kennedy è stato allevato in una famiglia che richiedeva un’intensa competizione fisica e intellettuale tra i fratelli, il le partite di football toccate dalla famiglia nel loro ritiro di Hyannis Port divennero in seguito leggendarie, e furono istruite negli insegnamenti religiosi della chiesa cattolica romana e nei precetti politici del Partito Democratico. Suo padre, Joseph Patrick Kennedy, aveva acquisito una fortuna multimilionaria nel settore bancario, nel contrabbando, nella costruzione navale e nell’industria cinematografica e come abile attore del mercato azionario. Sua madre, Rose, era la figlia di John F. (“Honey Fitz”) Fitzgerald, un tempo sindaco di Boston. Stabilirono fondi fiduciari per i loro figli che garantivano l’indipendenza finanziaria per tutta la vita. Dopo aver servito come capo della Securities and Exchange Commission, Joseph Kennedy divenne l’ambasciatore degli Stati Uniti in Gran Bretagna e per sei mesi nel 1938 John servì come suo segretario, attingendo a quell’esperienza per scrivere la sua tesi di laurea presso l’Università di Harvard (BS, 1940) sull’impreparazione militare della Gran Bretagna. Ha poi ampliato quella tesi. in un libro più venduto, Why England Slept (1940).

Nell’autunno del 1941 Kennedy si unì alla Marina degli Stati Uniti e due anni dopo fu inviato a il Pacifico meridionale. Quando fu dimesso nel 1945, suo fratello maggiore, Joe, che il padre si aspettava sarebbe stato il primo Kennedy a candidarsi, era stato ucciso in guerra e lo standard politico della famiglia passò a John, che aveva pianificato di perseguire una carriera accademica o giornalistica.

Lo stesso John Kennedy era scampato alla morte in battaglia. Al comando di una torpediniera da pattugliamento (PT), rimase gravemente ferito quando un cacciatorpediniere giapponese l’affondò nelle Isole Salomone. Abbandonato molto dietro le linee nemiche, riportò i suoi uomini in salvo e ricevette la medaglia della Marina e del Corpo dei Marines statunitensi per l’eroismo. Inoltre è tornato al comando attivo su sua richiesta. (Questi eventi sono stati successivamente descritti in un film di Hollywood, PT 109, che ha contribuito alla mistica di Kennedy.) Tuttavia, l’ulteriore ferita alla schiena, che lo aveva infastidito sin dalla sua adolescenza, non è mai veramente guarita. Nonostante le operazioni nel 1944, 1954 e 1955, soffrì per gran parte del resto della sua vita. Soffriva anche del morbo di Addison, sebbene questa malattia fosse pubblicamente nascosta. “Almeno la metà dei giorni che ha trascorso su questa terra”, ha scritto suo fratello Robert, “sono stati giorni di intenso dolore fisico”. (Dopo essere diventato presidente, Kennedy ha combattuto il dolore con iniezioni di anfetamine, quindi pensato per essere innocuo e utilizzato da più di poche celebrità per il loro effetto energizzante. Secondo alcuni rapporti, sia Kennedy che la first lady sono diventate fortemente dipendenti da queste iniezioni attraverso l’uso settimanale.) Niente di tutto ciò ha impedito a Kennedy di intraprendere una vita faticosa in politica. La sua famiglia si aspettava che si candidasse per una carica pubblica e vincesse.