Imposto progressivo, imposto que impõe uma carga maior (em relação aos recursos) sobre aqueles que são mais ricos. Seu oposto, um imposto regressivo, impõe uma carga menor sobre os ricos. A progressividade tributária é baseada na suposição de que a urgência das necessidades de gastos diminui à medida que o nível de gastos aumenta (os economistas chamam isso de utilidade marginal decrescente do consumo), de modo que as pessoas ricas podem pagar uma fração maior de seus recursos em impostos.

A medição do grau de progressividade do imposto é conceitualmente problemática. A primeira dificuldade é decidir a unidade apropriada para medir os recursos. Compare, por exemplo, um sistema em que os salários de pessoas individuais são tributados a uma taxa progressiva (uma “base tributária individual”) com um sistema em que os salários totais ganhos pelos membros de uma família são combinados e, em seguida, tributados a uma taxa progressiva (a “base tributária familiar”). É simples construir exemplos nos quais cada sistema pode parecer mais progressivo do que o outro, dependendo da distribuição de rendimentos dentro e entre os agregados familiares e se a progressividade é calculada comparando indivíduos ou comparando agregados familiares. A comparação torna-se ainda mais difícil quando se tenta julgar a progressividade em diferentes estruturas domiciliares: uma família com um único ganhador e uma renda de $ 100.000 é melhor ou pior do que uma família com dois assalariados e uma renda combinada de $ 130.000? Para medir a progressividade, questões como esta devem receber uma resposta quantitativa precisa.

Outro problema envolve a definição do período de tempo durante o qual a progressividade deve ser calculada. Um determinado programa pode ser regressivo quando examinado usando dados anuais, mas progressivo quando considerado ao longo da vida. Por exemplo, os impostos da previdência social nos Estados Unidos são cobrados apenas até um teto salarial ajustado pela inflação, o que significa que os salários além do teto estão livres desse imposto específico. Considerado isoladamente, então, o imposto previdenciário parece regressivo porque os trabalhadores de baixa renda pagam proporcionalmente mais de sua renda em impostos previdenciários. No entanto, o pagamento de impostos para a previdência social dá ao contribuinte o direito a benefícios futuros fortemente progressivos e, ao longo de toda a vida, os trabalhadores de baixa renda obtêm um melhor retorno sobre suas contribuições para a seguridade social do que os de alta renda. Do ponto de vista da vida, portanto, o imposto de previdência social dos EUA é progressivo, embora em um determinado ponto no tempo pareça regressivo. (Consulte a Lei da Previdência Social.)

Há uma compensação geralmente reconhecida entre o grau de progressividade e a eficiência econômica. No hipotético extremo da progressividade está completa, ou quase completa, igualdade de salários e ordenados. Essa equalização, entretanto, reduz o incentivo ao trabalho e pode levar à estagnação e ineficiência. Como estabelecer o equilíbrio certo entre equidade e eficiência é uma questão de debate permanente nas sociedades democráticas. Os códigos tributários em todos os países desenvolvidos promovem um grau substancial de progressividade. Em uma ampla gama de medidas alternativas, o código tributário nos Estados Unidos é considerado menos progressivo do que na maioria dos outros países desenvolvidos, enquanto os códigos tributários nos países escandinavos tendem a estar entre os mais progressivos.