O matemático e astrônomo Benjamin Banneker nasceu em 9 de novembro de 1731, em Ellicott’s Mills, Maryland. Em grande parte autodidata, Banneker foi um dos primeiros afro-americanos a ganhar destaque na ciência. Suas realizações significativas e correspondência com figuras políticas proeminentes influenciaram profundamente como os afro-americanos eram vistos durante o período federal.
Apreendo que você aproveitará todas as oportunidades para erradicar a idéias e opiniões absurdas e falsas, que tão geralmente prevalecem com respeito a nós; e que seus sentimentos são simultâneos aos meus, que são, que um Pai universal deu existência a todos nós; e que ele não apenas nos fez todos de uma só carne, mas também, sem parcialidade, proporcionou a todos nós as mesmas sensações e nos dotou a todos com as mesmas faculdades …
Benjamin Banneker para Thomas Jefferson. 19 de agosto de 1791. Founders Online. Arquivos Nacionais
Banneker passou a maior parte de sua vida na fazenda de 100 acres de sua família nos arredores de Baltimore. Lá, ele aprendeu astronomia sozinho, observando as estrelas, e aprendeu matemática avançada em livros emprestados. Em 1752, Banneker foi aclamado pelo público ao construir um relógio inteiramente de madeira. O relógio, considerado o primeiro construído na América, manteve a hora precisa durante décadas.
Em 1789, Banneker começou a fazer cálculos astronômicos que lhe permitiram prever com sucesso um eclipse solar. Sua estimativa, feita com bastante antecedência em relação ao evento celeste, contradiz as previsões de matemáticos e astrônomos mais conhecidos.
As habilidades mecânicas e matemáticas de Banneker impressionaram muitos, incluindo Thomas Jefferson, que o recomendou para a equipe de topografia que projetou Washington, DC Em seu tempo livre, Banneker começou a compilar seu livro Pennsylvania, Delaware, Maryland e Virginia Almanack e Efemérides … O almanaque incluía informações sobre medicamentos e tratamento médico e listava marés, informações astronômicas e eclipses que Banneker havia calculado. Ele publicou o jornal anualmente de 1791 a 1802.
Em 19 de agosto de 1791, Banneker enviou uma cópia de seu primeiro almanaque ao então secretário de estado Thomas Jefferson. Em uma carta que o acompanhava, ele questionou a sinceridade do proprietário de escravos como um “amigo da liberdade”. Banneker exortou o futuro presidente a lutar pela abolição da escravidão. Jefferson respondeu expressando sua ambivalência em relação à escravidão e endossando as realizações de Banneker:
… ninguém deseja mais sinceramente do que vejo as provas que você exibe, que a natureza deu aos nossos irmãos negros, talentos iguais aos das outras cores dos homens, e que a aparência de falta deles é devido meramente à condição degradada de seus existência na África & América…
Jefferson encerrou informando Banneker que havia enviado o almanaque ao filósofo francês Marquês de Condorcet com o objetivo de dissipar preconceitos raciais.
Em outros escritos, notadamente em Notes on the State of Virginia, Jefferson revelou perspectivas conflitantes sobre raça. As notas no registro da carta de Jefferson para Banneker incluem referência à correspondência com o diplomata Joel Barlow e o clérigo francês Henri Gregoire em que Jefferson expressa atitudes menos favoráveis em relação aos afro-americanos.
Banneker morreu em 25 de outubro de 1806. Suas realizações continuaram a inspirar os afro-americanos e a fornecer ampla evidência das realizações dos afro-americanos nas ciências.
