Expansão urbana, também chamada de expansão ou expansão suburbana, a rápida expansão da extensão geográfica de cidades e vilas, geralmente caracterizada por baixa densidade moradias residenciais, zoneamento de uso único e maior dependência do automóvel particular para transporte. A expansão urbana é causada em parte pela necessidade de acomodar uma população urbana crescente; no entanto, em muitas áreas metropolitanas, isso resulta de um desejo por mais espaço para morar e outras amenidades residenciais. A expansão urbana foi correlacionada com o aumento do uso de energia, poluição e congestionamento de tráfego e um declínio na distinção e coesão da comunidade. Além disso, ao aumentar as “pegadas” físicas e ambientais das áreas metropolitanas, o fenômeno leva à destruição do habitat da vida selvagem e à fragmentação das áreas naturais remanescentes.

Durante o período de prosperidade econômica nos Estados Unidos após o fim da Segunda Guerra Mundial, o aumento da produção industrial e novos programas de empréstimos federais permitiram que muitos cidadãos americanos comprassem casas unifamiliares e privadas automóveis. Ao mesmo tempo, deu continuidade aos projetos de construção de estradas, principalmente o início do Sistema de Rodovias Interestaduais em 1956 e outros desenvolvimentos de infraestrutura realizados. t possível construir casas em terrenos que antes eram inacessíveis. Em comparação com os terrenos nas cidades, os terrenos nos subúrbios eram relativamente baratos e as casas construídas neste terreno proporcionavam mais espaço aos seus ocupantes do que as habitações no centro da cidade. Alguns cidadãos se mudaram para os subúrbios para desfrutar de um estilo de vida aparentemente mais próximo da natureza; entretanto, outros se mudaram para escapar do congestionamento, do crime e do barulho da cidade. Residentes suburbanos mantinham uma conexão com a cidade por meio de seus automóveis.

Com o tempo, essa migração para os subúrbios, junto com o aumento da população local, levou a aumentos substanciais na extensão geográfica, ou pegada espacial, das áreas metropolitanas dos Estados Unidos. De acordo com o Bureau of the Census dos EUA, as causas da expansão urbana são divididas igualmente entre o aumento da população local e as opções de estilo de vida. Por exemplo, entre 1970 e 1990, áreas metropolitanas no oeste dos Estados Unidos (como Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington e Salt Lake City, Utah) sofreram influxos maciços de novos residentes que contribuíram para o aumento de suas pegadas espaciais individuais. Por outro lado, nas áreas metropolitanas do leste e central dos Estados Unidos, o crescimento populacional relativamente modesto também foi acompanhado por um crescimento espacial significativo. Por exemplo, a população das áreas metropolitanas de Chicago, Illinois, Kansas City, Missouri e Baltimore, Maryland, cresceu 1%, 16% e 20%, respectivamente, entre 1970 e 1990, mas a extensão geográfica de cada área cresceu 24 por cento, 55 por cento e 91 por cento, respectivamente. As pegadas espaciais das principais cidades do Meio-Oeste e do Nordeste, como Detroit, Michigan e Pittsburgh, Pensilvânia, cresceram aproximadamente 30 por cento, mesmo com o declínio da população das cidades no mesmo período.

Por muitos anos, a expansão urbana foi considerada um problema exclusivamente americano; entretanto, este fenômeno está ocorrendo em vários outros países. De acordo com dados coletados em 2002 pela Agência Ambiental Europeia, a população de um subconjunto de países europeus aumentou apenas 6% entre 1980 e 2000; no entanto, a pegada espacial das áreas construídas dentro desses países aumentou 20%. As pegadas espaciais de algumas áreas metropolitanas, como Palermo, Itália, se expandiram significativamente mais de meados da década de 1950 até o final da década de 1990. A população de Palermo aumentou 50%, mas sua pegada espacial aumentou 200% no período.

Em todo o mundo, as pessoas estão se mudando para as cidades. De acordo com a Divisão de População das Nações Unidas, 29% da população mundial vivia em áreas urbanas em 1950. No final da década de 2000, esse número havia aumentado para cerca de 49%. Nos países desenvolvidos, essa fração era muito maior. Nos Estados Unidos, por exemplo, a população urbana aumentou de cerca de 64% em 1950 para cerca de 81% em 2007. Da mesma forma, a população urbana do Japão aumentou de cerca de 40% para cerca de 66% no mesmo período. Em contraste, os países em desenvolvimento menos ricos contêm menos residentes urbanos. Na Índia, por exemplo, a população urbana aumentou de 17% em 1950 para cerca de 29% em 2007. Da mesma forma, a população urbana do Egito aumentou de cerca de 32% para aproximadamente 43% no mesmo intervalo.