Aqui está uma pergunta aleatória: O que aconteceria se todas as estrelas do mar subitamente desaparecido? Um cenário provável é que os mexilhões, um alimento favorito das estrelas do mar, se tornem muito mais comuns, eliminem todos os outros animais que competem com eles por comida e dominem a área. O ecologista Robert Paine viu essa situação exata acontecer em um de seus experimentos e cunhou o termo espécie-chave em 1969 para descrever plantas e animais importantes como a estrela do mar.

Uma espécie-chave é uma planta ou animal que é essencialmente o cola que mantém um ecossistema específico, como uma floresta ou um lago, juntos. Por exemplo, as abelhas voam de planta em planta para coletar o néctar que comem. O pólen adere às abelhas e se espalha para outras plantas. Sem as abelhas, essas plantas não teriam a polinização necessária para fazer novas plantas, e muitos animais herbívoros de repente não teriam comida e morreriam de fome ou se mudariam para outro lugar. Neste exemplo, você pode ver que toda a área mudaria bastante sem as abelhas, e é por isso que a abelha é frequentemente considerada uma espécie-chave. Algumas espécies-chave são predadores, como os lobos, que se alimentam de outros animais, evitando que o número desses animais fique muito grande. Algumas espécies-chave são presas, como os coelhos, que servem de alimento para outros animais, mas não correm o risco de morrer porque se reproduzem com muita rapidez e frequência.

As espécies-chave desempenham papéis importantes nos ambientes específicos que dependem neles. Sem tubarões no oceano ou castores construindo suas represas em riachos, essas áreas seriam muito diferentes e muitos animais e plantas morreriam ou experimentariam um aumento explosivo da população. Embora seja objeto de debate, o termo espécie-chave é importante na conservação da vida selvagem. É especialmente usado para educar as pessoas sobre o quão dependentes certos ecossistemas são de determinadas espécies-chave, muitas das quais estão em declínio ou em perigo.