Conforme as crianças voltam às aulas neste outono, considere o fato notável de que todos nós contribuímos para a educação dos filhos de nossos vizinhos. Embora as faculdades e os serviços de saúde financiados pelo contribuinte sejam controversos, você raramente ouve o argumento de que os impostos não deveriam pagar as escolas de ensino fundamental e médio. Em um artigo para o Journal of Education Finance, Billy D. Walker analisou como esse sistema surgiu.

Walker começa sua história muito antes da Revolução Americana. A educação universal, obrigatória e gratuita para crianças foi uma ideia da Reforma, em parte resultado do desejo dos protestantes de permitir que as pessoas leiam as escrituras por si mesmas e em parte um esforço para tirar o controle dos sistemas educacionais das escolas católicas. Nos anos 1500, os estados alemães começaram a financiar escolas públicas. Sob a influência dos puritanos, a Inglaterra o seguiu, mas a restauração da monarquia em 1660 atrasou o projeto por mais de um século.

Enquanto isso, os puritanos traziam suas ideias para a América do Norte. Em 1647, Massachusetts Bay Colony aprovou uma lei dizendo que o estado poderia exigir que as cidades estabelecessem escolas sob o controle de funcionários públicos, obrigassem as crianças a freqüentá-las e cobrasse impostos para sustentá-las.

Mas Walker escreve que escolas financiadas eram menos populares fora da Nova Inglaterra. Em alguns lugares, os colonos preferiam escolas patrocinadas por religiões específicas, como escolas quacres ou católicas. Alguns também se opuseram aos impostos sobre a propriedade frequentemente usados para financiar escolas, considerando-os uma violação dos direitos de propriedade.

Nos primeiros anos após a Revolução Americana, quase todos os estados mudaram lentamente para sistemas escolares controlados pelo estado. Em 1779, Thomas Jefferson pressionou para mudar a educação na Virgínia de escolas privadas e religiosas para um amplo sistema público, argumentando que novos “reis, padres e nobres” surgiriam se “deixarmos o povo na ignorância”. Mas os impostos sobre a propriedade ainda eram controversos e os sistemas de coleta inadequados.

Em muitos estados, os centros urbanos em crescimento abriram o caminho para o ensino público universal no início do século XIX. Muitos nas áreas de agricultura rural consideraram a educação formal desnecessária, mas à medida que as populações urbanas cresciam, as escolas apresentavam um remédio para o trabalho infantil e a criminalidade, e oferecia um meio para os jovens aprenderem habilidades comercializáveis. Os movimentos políticos da classe trabalhadora também exigiam a educação pública como forma de dar mais poder político aos trabalhadores.

Walker escreve que o Sul ficou atrás do resto do país na criação de escolas públicas, em parte porque não se urbanizou tão rapidamente quanto o Norte, e em parte por causa de sua lenta recuperação econômica após a Guerra Civil.

Ainda assim, na década de 1930, as escolas públicas estavam consolidadas em todo o país como responsabilidade das comunidades locais, pagas principalmente por impostos sobre a propriedade . Com o crescimento das escolas de segundo grau e as leis de frequência obrigatória, as escolas muitas vezes sofreram dificuldades financeiras. Nas décadas seguintes, os estados e o governo federal começaram a fornecer mais ajuda aos distritos locais. Embora os impostos que pagam pela educação em todos os níveis permaneçam irritantes para muitos, é importante notar que poucas pessoas se opõem à noção de educação universal como uma responsabilidade pública.