Assim como o Fight Club, havia regras sobre a adesão à sociedade secreta conhecida como Ordem do Star Spangled Banner (OSSB). Um rito de iniciação chamado “Ver Sam”. A memorização de senhas e sinais com as mãos. Uma promessa solene de nunca trair a ordem. Um pedigree puro de sangue protestante anglo-saxão e a rejeição de todos os católicos. E, acima de tudo, os membros da sociedade secreta não podiam falar sobre o sociedade secreta. Se algo fosse perguntado por estranhos, eles responderiam com: “Não sei de nada.”

Assim foram as regras desta fraternidade secreta que ganhou destaque em 1853 e se transformou no poderoso partido político conhecido como Know Nothings. Em seu auge na década de 1850, o partido Know Nothing, originalmente chamado de Partido Americano, incluía mais de 100 congressistas eleitos, oito governadores, uma parcela controladora de meia dúzia de legislaturas estaduais de Massachusetts à Califórnia e milhares de políticos locais. Os membros do partido apoiaram a deportação de mendigos e criminosos estrangeiros; um período de naturalização de 21 anos para imigrantes; leitura obrigatória da Bíblia nas escolas; e a eliminação de todos os católicos dos cargos públicos. Eles queriam restaurar sua visão de como a América deveria ser com temperança, protestantismo, autossuficiência, nacionalidade americana e ética de trabalho consagrados como os valores mais altos da nação.

Saber nada eram o sistema político americano o primeiro grande terceiro partido. No início do século 19, dois partidos que sobraram do nascimento dos Estados Unidos foram os federalistas (que defendiam um governo central forte) e os republicanos democráticos (formados por Thomas Jefferson). Em seguida, vieram os primeiros partidos os National Republicans, criados para se opor a Andrew Jackson. Esse grupo acabou se transformando nos Whigs quando o partido de Jackson ficou conhecido como Democratas. O partido Whig enviou os presidentes William Henry Harrison, Zachary Taylor e outros para a Casa Branca durante sua breve existência. Mas o partido se fragmentou e depois se desintegrou devido à política da escravidão. O Know Nothings preencheu o vazio de poder antes mesmo que os Whigs deixassem de existir, optando por ignorar lavando e concentrando todas as suas energias na questão do imigrante. Eles foram os primeiros a alavancar as preocupações econômicas sobre a imigração como uma parte importante de sua plataforma. Embora tenham vida curta, os valores e posições dos Know Nothings contribuíram para o sistema bipartidário que temos hoje.

Dois homens da cidade de Nova York prepararam o caminho para o movimento Know Nothing. Thomas R. Whitney, filho de um ourives que abriu sua própria loja, escreveu a magnum opus de Know Nothings, A Defense of the American Policy. William “Bill, o açougueiro” Poole era um líder de gangue, pugilista e açougueiro no Bowery (e mais tarde seria usado como inspiração para o personagem principal em Gangs of New York de Martin Scorsese). Whitney e Poole eram de classes sociais diferentes, mas ambos teve um impacto enorme no partido escolhido – e seus caminhos se cruzaram em um momento crucial na ascensão do nativismo.

Além de ser um gravador de sucesso, Whitney era um leitor ávido de filosofia, história e clássicos. Ele passou da leitura para a escrita de poesia e, eventualmente, tratados políticos. “O que é igualdade senão estagnação?” Whitney escreveu em um deles. Precedido nos círculos nativistas por elites como o autor James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. e James Monroe (sobrinho do ex-presidente), Whitney tinha um talento especial para ascender rapidamente ao topo de qualquer grupo ao qual pertencesse. Ele se tornou um membro fundador da Ordem dos Americanos Unidos (o precursor da OSSB) e usou sua própria impressora para publicar muitos dos panfletos do grupo.

Whitney acreditava na ação do governo, mas não a serviço de redução da desigualdade social. Em vez disso, acreditava ele, todas as pessoas “têm direito a tais privilégios, sociais e políticos, pois são capazes de empregar e desfrutar racionalmente”. Em outras palavras, apenas aqueles com as qualificações adequadas mereciam plenos direitos. O sufrágio feminino era repulsivo e antinatural, os católicos eram uma ameaça à estabilidade da nação e os imigrantes alemães e irlandeses minavam a velha ordem estabelecida pelos fundadores.

De 1820 a 1845, entre 10.000 e 1.000.000 de imigrantes entraram nos Estados Unidos a cada ano. Então, como consequência da instabilidade econômica na Alemanha e da fome da batata na Irlanda, esses números passaram de gotejamento a tsunami. Entre 1845 e 1854, 2,9 milhões de imigrantes chegaram ao país, e muitos deles eram de fé católica. De repente, mais da metade dos residentes da cidade de Nova York nasceram no exterior, e os imigrantes irlandeses representavam 70% dos beneficiários de instituições de caridade.

Conforme as culturas se chocavam, o medo explodiu e as conspirações abundaram.Cartazes em torno de Boston proclamavam: “Todos os católicos e todas as pessoas que favorecem a Igreja Católica são … impostores vis, mentirosos, vilões e assassinos covardes”. Dizia-se que os conventos mantinham mulheres jovens contra sua vontade. Uma “denúncia” publicada por Maria Monk, que alegou ter se infiltrado em um desses conventos, acusou padres de estuprar freiras e estrangular os bebês resultantes. Não importava que Monk fosse descoberto como uma fraude; seu livro vendeu centenas de milhares de cópias. As conspirações foram tão violentas que igrejas foram queimadas e as gangues do Know Nothing se espalharam de Nova York e Boston para Filadélfia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, Nova Orleans, St. Louis e San Francisco.

Ao mesmo tempo. à medida que esse influxo de imigrantes reformulava a composição da população americana, os velhos partidos políticos pareciam prestes a se desintegrar.

“O Know Nothings surgiu do que parecia ser um vácuo”, diz Christopher Phillips, professor de história na Universidade de Cincinnati. “É o partido Whig decadente e o partido Democrata vacilante e sua incapacidade de articular, para a satisfação de grande porcentagem de seu eleitorado, respostas para os problemas que estavam associados à vida cotidiana.”

Phillips diz que o Know Nothings exibido três padrões comuns a todos os outros movimentos nativistas. O primeiro é a adoção do nacionalismo – como visto nos escritos do OSSB. O segundo é a discriminação religiosa: neste caso, protestantes contra católicos, em vez da quadratura mais moderna de judeus-cristãos contra muçulmanos. Por último, uma identidade da classe trabalhadora se manifesta em conjunto com a retórica dos líderes políticos da classe alta. Como escreve o historiador Elliott J. Gorn, “Os apelos aos ódios étnicos permitiram que os homens cujo sustento dependia da vitória nas eleições evitassem as divisões de classe mais complexas e politicamente perigosas.”

Nenhuma pessoa exemplificou essa veneração da classe trabalhadora mais do que Poole. Apesar de jogar extravagantemente e brigar regularmente em bares, Poole era um membro respeitado do partido, liderando uma gangue que aterrorizava eleitores nas seções eleitorais de forma tão violenta que uma das vítimas, mais tarde, relatou ter uma mordida no braço e uma severa lesão no olho. Poole também foi o primeiro mártir do Know Nothings.

Em 24 de fevereiro de 1855, Poole estava bebendo em um bar em Nova York quando ficou cara a cara com John Morrissey, um boxeador irlandês. dois trocaram insultos e ambos sacaram as armas. Mas antes que a luta se tornasse violenta, a polícia chegou para separá-la. Mais tarde naquela noite, porém, Poole voltou ao salão e lutou com os homens de Morrissey, incluindo Lewis Baker, um galês imigrante nascido, que sho t Poole no peito à queima-roupa. Embora Poole tenha sobrevivido por quase duas semanas, ele morreu no dia 8 de março. As últimas palavras que ele proferiu perfuraram o coração dos Não-Conhecidos do país: “Adeus, meninos, eu morro um verdadeiro americano.”

Aproximadamente 250.000 pessoas inundadas Lower Manhattan para prestar homenagem ao grande americano. Dramas encenados em todo o país mudaram suas narrativas para terminar com atores se envolvendo em uma bandeira americana e citando as últimas palavras de Poole. Um panfleto anônimo intitulado The Life of William Poole afirmava que o tiroteio não foi t uma simples briga de bar, mas um assassinato organizado pelos irlandeses. Os fatos não importavam; que Poole estava armado na noite do tiroteio ou que seu agressor levou tiros na cabeça e no abdômen, era irrelevante. Nem admiradores se importavam com o fato de Poole ter um processo anterior contra ele por agressão com intenção de matar. Ele era um herói americano, “lutando pela causa da liberdade”, que sacrificou sua vida para proteger as pessoas de perigosos imigrantes católicos.

Em t No dia do funeral de Poole, uma procissão de 6.000 enlutados percorreu as ruas de Nova York. Entre eles estavam políticos locais, bombeiros voluntários, uma banda de 52 integrantes, membros da OSSB – e Thomas R. Whitney, prestes a assumir seu lugar na Câmara dos Representantes como membro do Know Nothing Caucus.

A julgar pelo tamanho do funeral de Poole e pela capacidade do partido Know Nothing de penetrar em todos os níveis do governo, parecia que o terceiro partido estava prestes a derrubar os Whigs e tomar seu lugar no sistema bipartidário. Mas ao invés de continuar crescendo, o Know Nothings desabou sob a pressão de ter que tomar uma posição firme sobre a questão da escravidão. No final da década de 1850, o caso de Dred Scott (que entrou com um processo por sua liberdade e foi negado) e os ataques liderados pelo abolicionista John Brown provaram que a escravidão era uma questão mais explosiva e urgente do que a imigração.

América lutou na Guerra Civil pela escravidão, e a devastação desse conflito empurrou as preocupações nativistas para o fundo da psique americana. Mas o nativismo nunca foi embora, e o legado do Know Nothings ficou aparente nas políticas destinadas a cada nova onda de imigrantes. Em 1912, o Comitê de Imigração da Câmara debateu se os italianos poderiam ser considerados “caucasianos de sangue puro” e os imigrantes vindos do sul e do leste da Europa eram considerados “biologicamente e culturalmente menos inteligentes”.

Do final de do século 19 ao primeiro terço do século 20, os imigrantes asiáticos foram excluídos da naturalização com base em seu status de não-branco. “Pessoas de uma variedade de grupos e afiliações, desde a Ku Klux Klan até o movimento progressivo, linha antiga Nova Os aristocratas da Inglaterra e o movimento eugênico estavam entre os estranhos companheiros na campanha para impedir a imigração, considerada indesejável pelos velhos americanos brancos ”, escreve o sociólogo Charles Hirschman do início do século XX. “A aprovação das restrições à imigração no início dos anos 1920 acabou com praticamente toda a imigração, exceto do noroeste da Europa.”

Esses debates e regulamentações continuam hoje, sobre refugiados do Oriente Médio e imigrantes da América Latina.

A conclusão de Phillips é que aqueles que estão perplexos com os assuntos políticos atuais simplesmente não olharam longe o suficiente na história. “Não é possível fazer sentido a menos que você saiba algo sobre nativismo”, diz ele. “Isso exige que você volte no tempo para o Know Nothings. Você tem que perceber que o contexto é diferente, mas os temas são consistentes. Os atores ainda são os mesmos, mas com nomes diferentes.”