Empoleirada nas patas traseiras, a preguiça gigante terrestre teria sido uma presa formidável para qualquer um, quanto mais para humanos sem armas modernas. Fortemente musculoso, raivoso e balançando suas patas dianteiras com garras de carcaju, ele teria sido capaz de se defender com eficácia. Nossos ancestrais usaram a má orientação para ganhar vantagem no combate corpo-a-corpo com esta criatura mortal.

O que talvez seja ainda mais notável é que podemos ler esta história a partir das pegadas de 10.000 anos que esses combatentes deixado para trás, conforme revelado por nossa nova pesquisa publicada na Science Advances. Numerosos animais de grande porte, como a preguiça terrestre gigante – a chamada megafauna – foram extintos no final da Idade do Gelo. Não sabemos se a caça foi a causa, mas a nova evidência de pegada nos diz como os caçadores humanos enfrentaram esses animais temíveis e mostra claramente que sim.

Essas pegadas foram encontradas no Monumento Nacional White Sands no Novo México, EUA, em parte do monumento que era usado pelos militares. O White Sands Missile Range, localizado próximo ao local nuclear Trinity, é famoso como o local de nascimento do programa espacial dos EUA, da iniciativa Star Wars de Ronald Reagan e de inúmeros testes de mísseis. Agora é um lugar onde o combate de longo alcance ao invés de corpo-a-corpo é ajustado.

É um lugar lindo, lar de uma enorme praia de sal (lago seco) conhecido como Alkali Flat e a maior duna de gesso do mundo campo, que ficou famoso por vários filmes, incluindo Transformers e o Livro de Eli. No auge da Idade do Gelo, era o lar de um grande lago (palaeo Lago Otero).

Conforme o clima esquentava, o lago encolheu e seu leito foi erodido pelo vento para criar as dunas e deixar sal apartamentos que acumulavam água periodicamente. A megafauna da Idade do Gelo deixou rastros nessas planícies, assim como os humanos que os caçaram. As pegadas são notáveis por estarem apenas alguns centímetros abaixo da superfície e, no entanto, foram preservadas por mais de 10.000 anos.

Aqui há rastros de preguiça gigante extinta, mastodonte, mamute, camelo e lobo atroz. Essas pegadas são coloquialmente conhecidas como “pegadas fantasmas”, pois só são visíveis na superfície durante condições climáticas específicas, quando as crostas de sal não são muito grossas e o solo não é muito molhado. A escavação cuidadosa é possível nas condições certas e revela alguns recursos.

Talvez o mais legal deles seja uma série de rastros humanos que encontramos dentro das pegadas da preguiça. Em nosso artigo, produzido com um grande número de colegas, sugerimos que os humanos pisaram nas pegadas da preguiça enquanto eles os perseguiam para matá-los. Também identificamos grandes “círculos agitados” que registram a preguiça subindo nas patas traseiras e balançando as patas dianteiras, provavelmente em um movimento defensivo e amplo para manter os caçadores afastados. Ao se desequilibrar, ele abaixou os nós dos dedos e as garras para se firmar.

Esses círculos são sempre acompanhados por rastros humanos. Em uma vasta área, vemos que onde não há rastros humanos, a preguiça caminha em linha reta. Onde rastros humanos estão presentes, os rastros da preguiça mostram mudanças repentinas de direção, sugerindo que a preguiça estava tentando escapar de seus caçadores.

Juntando as peças do quebra-cabeça, podemos ver como a preguiça foi mantida na praia plana por uma horda de pessoas que deixaram rastros ao longo de sua borda. Os animais foram então distraídos por um caçador espreitando, enquanto outro avançou e tentou desferir o golpe mortal. É uma história de vida e morte, escrita na lama.

O que convenceria nossos ancestrais a se engajar em um jogo tão mortal? Certamente, quanto maior a presa, maior o risco. Talvez fosse porque uma grande morte poderia encher muitos estômagos sem desperdício, ou talvez fosse pura bravata humana.

Nesta época, no final da última Idade do Gelo, as Américas estavam sendo colonizadas por humanos se espalhando sobre as planícies da pradaria. Foi também uma época de extinção de animais. Muitos paleontólogos defendem o argumento de que a caça excessiva humana impulsionou essa onda de extinção e, para alguns, ela se tornou um emblema do impacto humano inicial sobre o meio ambiente. Outros argumentam que a mudança climática foi a verdadeira causa e nossa espécie é inocente.

É uma cena de crime gigante na qual as pegadas agora desempenham um papel. Nossos dados confirmam que caçadores humanos estavam atacando a megafauna e eram treinados nisso. Infelizmente, não lança luz sobre o impacto dessa caça. Ainda não está claro se os humanos foram a causa final ou imediata da extinção. Há muitas variáveis a serem consideradas, incluindo mudanças ambientais rápidas. Mas o que fica claro nas pegadas em White Sands é que os humanos eram, então, como agora, “predadores de ponta” no topo da cadeia alimentar.