A sociedade romana era extremamente patriarcal e hierárquica. O chefe de família adulto do sexo masculino tinha poderes e privilégios legais especiais que lhe davam jurisdição sobre todos os membros de sua família, incluindo sua esposa, filhos adultos, filhas adultas casadas e escravos, mas havia hierarquias múltiplas e sobrepostas em jogo na sociedade em geral. A posição relativa de um indivíduo em uma hierarquia pode ter sido superior ou inferior do que era em outra. O status dos romanos livres era estabelecido pelo seguinte:

• sua ancestralidade
• sua classificação no censo, que por sua vez era determinada pela riqueza e pelo privilégio político do indivíduo
• Cidadania, da qual havia graus com direitos e privilégios variados

A divisão mais importante dentro da sociedade romana era entre os patrícios, uma pequena elite que monopolizava o poder político, e os plebeus, que compreendiam a maioria da sociedade romana. Essas designações foram estabelecidas no nascimento, com os patrícios traçando sua ancestralidade até o primeiro Senado estabelecido sob Rômulo. Os não-cidadãos adultos do sexo masculino caíam fora do domínio dessas divisões, mas as mulheres e as crianças, que também não eram consideradas cidadãos formais, assumiam o status social de seu pai ou marido. Originalmente, todos os cargos públicos eram abertos apenas para patrícios e as classes não podiam casar, mas, com o tempo, a diferenciação entre status patrício e plebeu tornou-se menos pronunciada, especialmente após o estabelecimento da república romana.

Censo Classificações

O censo romano dividia os cidadãos em seis classes complexas com base na posse de propriedades. A classe mais rica era chamada de classe senatorial, com riqueza baseada na propriedade de grandes propriedades agrícolas, uma vez que os membros das classes sociais mais altas não se engajavam tradicionalmente na atividade comercial. Abaixo da classe senatorial estava a ordem equestre, composta de membros que detinham o mesmo volume de riqueza que as classes senatoriais, mas que se dedicavam ao comércio, o que os tornou uma classe empresarial inicial influente. Certos cargos políticos e quase-políticos foram preenchidos por membros da ordem equestre, incluindo agricultura de impostos e liderança da Guarda Pretoriana. Três classes adicionais de proprietários ocuparam os degraus abaixo da ordem equestre. Finalmente, os proletarii ocupavam o degrau inferior com os valores de propriedade mais baixos do reino.

Cidadania

A cidadania na Roma antiga proporcionava privilégios políticos e legais aos indivíduos livres com respeito às leis e à propriedade e governança. A maioria dos homens adultos nascidos livres nos limites da cidade de Roma possuía cidadania romana. Homens que viviam em cidades fora de Roma também podiam ter cidadania, mas alguns não tinham direito de voto. Os súditos estrangeiros nascidos livres durante este período eram conhecidos como peregrini, e existiam leis especiais para governar sua conduta e disputas, embora eles não fossem considerados cidadãos romanos durante o período do reino romano. As mulheres nascidas livres na Roma antiga eram consideradas cidadãs, mas não podiam votar nem ocupar cargos políticos. O status de cidadania da mulher afetou a cidadania de seus filhos. Por exemplo, em um tipo de casamento romano chamado conubium, ambos os cônjuges devem ser cidadãos para se casar. Além disso, a frase ex duobus civibus Romanis natos, traduzida para significar “filhos nascidos de dois cidadãos romanos”, reforça a importância do status legal de ambos os pais na determinação da de seus filhos.

Cidadania romana.A toga, mostrada aqui em uma estátua restaurada com a cabeça de Nerva, era o traje característico dos cidadãos romanos

Classes de não cidadãos existiam e possuíam diferentes direitos legais. Sob a lei romana, os escravos eram considerados propriedade e não tinham direitos. No entanto, certas leis regulavam a instituição da escravidão e estendiam proteções aos escravos que não eram concedidas a outras formas de propriedade. Os escravos alforriados tornaram-se libertos e gozavam basicamente dos mesmos direitos e proteções dos cidadãos nascidos livres. Muitos escravos descendiam de devedores ou prisioneiros de guerra, especialmente mulheres e crianças que foram capturadas durante campanhas militares estrangeiras e cercos.

Ironicamente, muitos escravos originaram-se da conquista da Grécia por Roma, e ainda assim a cultura grega foi considerada, em alguns respeitos pelos romanos, para serem superiores aos seus próprios. Desta forma, parece que os romanos consideravam a escravidão como uma circunstância de nascimento, infortúnio ou guerra, ao invés de ser limitado a, ou definido por, etnia ou raça. Por ter sido definido principalmente em termos de falta de direitos legais e status, também não foi considerado uma posição permanente ou inevitável. Alguns que receberam educação ou aprenderam habilidades que lhes permitiam ganhar a própria vida foram alforriados com a morte de seu proprietário ou receberam permissão para ganhar dinheiro para comprar sua liberdade durante a vida de seu proprietário. Alguns proprietários de escravos também libertaram escravos que acreditavam ser seus filhos naturais. No entanto, muitos trabalharam em condições adversas e / ou sofreram de forma desumana sob seus proprietários durante a escravidão.

A maioria dos escravos libertos ingressou nas classes plebeus inferiores e trabalharam como fazendeiros ou comerciantes, embora com o passar do tempo e seus números aumentado, muitos também foram aceitos na classe equestre. Alguns passaram a ocupar o serviço público, enquanto outros se dedicavam ao comércio, acumulando vastas fortunas que só rivalizavam com as das classes mais ricas.