Como a maioria de nós sabe, um bom arranhão pode satisfazer uma coceira. No entanto, a questão de por que coçamos e nos coçamos confunde os pesquisadores há anos. Recentemente, no entanto, a ciência começou a nos esclarecer sobre os mecanismos em funcionamento no ciclo de coceira e coceira.

Por anos, pensava-se que a sensação de coceira viajar ao longo da mesma via nervosa usada pelos sinais de dor. A coceira, na verdade, era considerada uma forma enfraquecida de dor. Estudos moleculares, genéticos e anatômicos modernos indicam que a coceira geralmente segue seu próprio curso distinto, diz Qiufu Ma, PhD, professor de neurobiologia do HMS que estudou o fenômeno. A coceira corre ao longo de um sistema de rodovias interestaduais neuronais que liga a pele, a medula espinhal e o cérebro.

A coceira e a dor representam diferentes sensações que evocam comportamentos distintos. Coloque sua mão em um queimador quente e você o puxa instantaneamente; a dor é intensa. Por outro lado, quando uma peça de roupa roça seu antebraço nu, você coça para acalmar a irritação, sem pensar muito na sensação e na sua reação a ela.

“Esses comportamentos distintos provavelmente se desenvolveram para nos proteger contra diferentes tipos de ameaças ”, diz
Anne Louise Oaklander, MD, PhD, professora associada de neurologia no HMS que estuda dor crônica e coceira.“ A dor é óbvia e, sem ela, não viveríamos muito – haveria não seja nada que nos impeça de colocar a mão no fogo ou naquele queimador quente. ”Ela acrescenta que o ciclo coceira-coceira provavelmente evoluiu para nos proteger de pequenas ameaças aderentes – insetos ou plantas – que podem ser evitadas por movimentos de retirada.

Um arranhão para cada coceira

Anteriormente, poucos estudos focavam sobre os mecanismos neurais associados à coceira, mas vários recentemente conseguiram identificar um componente neural para a sensação de coceira e sua resposta à coceira. Em 2009, neurocientistas da Universidade de Minnesota identificaram parte do mecanismo pelo qual o arranhão alivia a coceira. Eles mostraram que o alívio ocorre profundamente na medula espinhal ao longo do trato espinotalâmico. O STT transmite informações sobre sensações, como dor, temperatura, toque – e, ao que parece, coceira – para o tálamo, nas profundezas do cérebro. Isso retransmite a informação para o centro do cérebro para a consciência perceptual, o córtex sensorial.

Em seu estudo, os pesquisadores monitoraram a atividade do nervo espinhal em macacos cujos membros inferiores foram expostos à histamina indutora de coceira. A cada exposição, os neurônios STT dos macacos enlouqueciam. Mas quando os cientistas usaram um dispositivo que imita dedos de macaco para coçar os membros que coçam, eles observaram uma queda dramática na atividade neuronal de STT. Esta queda repentina sugere que o ato de coçar acalmou os neurônios STT.

Em um estudo recente publicado na revista Neuron, Ma identificou um componente neural necessário para a sensação de dor e supressão de coceira que também pode ajudar a responder a “por que temos coceira?” pergunta. Este componente é o glutamato sináptico dependente de VGLUT2, uma molécula que é liberada de certos neurônios sensoriais e que serve como um transporte para o glutamato, o neurotransmissor mais abundante no cérebro. Ma encontrou esse dualismo dor-coceira inesperadamente, enquanto monitorava o comportamento de camundongos que foram geneticamente alterados para perder a ação de VGLUT2 em um grupo de neurônios sensoriais periféricos. Ele descobriu que camundongos deficientes em VGLUT2 desenvolveram distúrbios de coceira tão graves quanto os encontrados em humanos com distúrbios crônicos de coceira. Essencialmente, a equipe de pesquisa de Ma havia criado um modelo de camundongo que imita alguns tipos de coceira crônica em pacientes humanos.

“Remover VGLUT2 dos neurônios sensoriais relacionados à dor nesses camundongos enfraqueceu suas respostas à dor aguda e crônica e causou a sensibilização de várias vias de coceira, ”Diz Ma. “Os ratos começaram a coçar até desenvolver lesões cutâneas.”

A via VGLUT2, diz Ma, provavelmente suprime a coceira excessiva ativando certos neurônios inibitórios na medula espinhal ou no cérebro.

Coceira insaciável

Coceiras comuns causadas por estímulos químicos ou mecânicos – pense em picadas de mosquito e hera venenosa – podem ser tratadas prontamente com agentes que neutralizam a histamina, uma substância química produzida pelo corpo para combater reações alérgicas. Uma picada de mosquito faz com que o corpo libere histamina em a área da picada, tornando a pele vermelha e com coceira. Um anti-histamínico alivia a sensação de coceira, impedindo que a histamina se ligue aos receptores instigadores de coceira na pele.

A coceira generalizada, ao contrário, costuma ser causada por doenças dos órgãos internos. Mais de 80 por cento dos pacientes com doença renal crônica têm coceira generalizada e crônica, e alguns pacientes com doença hepática e linfoma não-Hodgkin também sofrem de coceira intensa. Certos medicamentos para a dor, como opiáceos, também podem desencadear coceira.

A coceira neuropática é um tipo diferente de coceira crônica causada por um mau funcionamento das células nervosas.Ele aparece em muitas das mesmas condições que podem causar dor neuropática crônica, incluindo herpes zoster, uma infecção viral muito comum. As complicações do herpes são um foco de estudo para Oaklander em seu laboratório na Unidade de Lesões Nervosas do Hospital Geral de Massachusetts. Outras condições que podem estimular a coceira neuropática incluem lesões da medula espinhal, tumores cerebrais e síndrome do membro fantasma.

“A coceira neuropática é causada, em última análise, pelo disparo inadequado de neurônios com coceira no sistema nervoso central”, diz Oaklander. ” Pessoas com coceira crônica costumam ter a sensação de que insetos estão rastejando sobre elas. ”

Poucos remédios estão disponíveis para coceira generalizada ou neuropática. Um novo medicamento no mercado, Remitch (nalfurafine), foi desenvolvido para reduzir a coceira em pacientes em hemodiálise e também pode ser eficaz para outros tipos de coceira crônica que não respondem aos anti-histamínicos. Este tratamento é baseado em observações clínicas paradoxais: a morfina, que desencadeia uma resposta em certos receptores opioides no cérebro, suprime a dor, mas causa coceira, enquanto a nalfurafina, que dispara a ação em outro conjunto de receptores opioides, suprime a coceira. É concebível que uma combinação de morfina e nalfurafina possa aliviar a dor sem causar efeitos colaterais de coceira. E, se os cientistas conseguirem desenvolver compostos que ativem a via inibitória descoberta por Ma e seus colegas, “teríamos uma estratégia completamente nova para tratar a coceira”, diz ele.

“Coçar”, disse o décimo sexto – o ensaísta francês do século Montaigne “é uma das mais doces gratificações da natureza e está tão disponível quanto qualquer outra. Mas o arrependimento vem logo atrás.”

Agora que a visão da comunidade científica sobre a coceira evoluiu a ponto de ser considerada uma condição clínica genuína e potencialmente séria, pessoas que sofrem como Montaigne – seu eczema o fazia coçar sem parar – podem finalmente encontrar algum alívio.

Este artigo foi publicado no verão Edição de 2011 de On The Brain.

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