Em 15 de janeiro de 1919, por volta das 12h30, o patrulheiro da Polícia de Boston, Frank McManus, estava em uma cabine telefônica relatando de volta ao quartel-general quando ouviu um barulho alto de algo raspando e rangendo. Parando para descobrir a fonte, ele repentinamente se surpreendeu com o choque.

McManus conseguiu convencer o despachante: “Envie todos os veículos de resgate e pessoal disponíveis imediatamente – há uma onda de melaço descendo a Commercial Street , “de acordo com Stephen Puleo, historiador e autor de” Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood of 1919 “.

A onda foi de 2,3 milhões galões, movendo-se a 35 milhas por hora, 25 pés de altura e 160 pés de largura em seu início, correndo através do apinhado e densamente povoado North End da cidade.

Um enorme tanque de aço de 50 pés de altura segurando o melaço havia rompido. As pessoas em seu caminho direto foram imediatamente engolidas, afogadas e asfixiadas pela substância viscosa.

Em segundos, dois quarteirões da cidade foram inundados. Puleo disse à NBC News que a maré de melaço arrancou o Firehouse Engine 31 de sua fundação, quase derrubando o prédio no porto de Boston. A onda marrom quebrou janelas, vagões virados e casas inundadas. Ao pôr do sol, 21 pessoas morreram, 150 ficaram feridas e o North End parecia ter sido bombardeado.

THE STICKY TSUNAMI

Se você “está familiarizado com a frase “lento como melaço”, é difícil entender o dilúvio de 1919. A Dra. Nicole Sharp, comunicadora científica e especialista em dinâmica de fluidos, disse que quando ouviu o número de 35 mph, ela ficou surpresa. “Uma das minhas primeiras perguntas foi: esse número é plausível?” disse ela.

Sharp decidiu pesquisar a ciência por trás da enchente, junto com uma equipe de cientistas de Harvard. “Descobri que a onda inicial poderia ter se movido nessa velocidade , ”Ela disse.

Sharp disse que a enchente pode ser dividida em dois estágios, sendo o primeiro chamado” O Tsunami “.

” O melaço é 1,5 vezes mais pesado que a água. É muito denso ”, disse Sharp. O tanque, com uma pilha tão alta de melaço, armazenava uma grande quantidade de energia potencial. Quando o tanque se rompeu, toda aquela energia potencial se tornou energia cinética. “O fato de o melaço ser extremamente viscoso não importa nos primeiros 60-90 segundos. A inércia é muito mais poderosa do que as forças que podem ser movidas pela viscosidade. ”

Quando o tanque quebrou e o melaço explodiu, não havia como fugir dele. “Quando a onda inicial veio, ela simplesmente pulverizou tudo”, disse Sharp. Os ossos das pessoas foram esmagados, seus corpos jogados em prédios e vagões de trem. Muitos sobreviventes tiveram as costas quebradas e o crânio fraturado.

Durante o segundo estágio da enchente, “a inércia acaba à medida que o melaço se espalha – é quando a viscosidade começa a importar”, disse Sharp, referindo-se à resistência do líquido ao fluxo. Conforme o melaço inundava as ruas, ele diminuía a velocidade, mas se tornava mais espesso e pegajoso, e ainda era difícil de escapar. Pessoas estavam presas, com testemunhas descritas tentando respirar enquanto estavam presas, ofegando por suas vidas e simultaneamente tentando evitar inalar demais.

O tempo frio piorou as coisas. “À medida que a temperatura caía, o melaço ficava cada vez mais difícil de ser removido, o que é um problema quando você está tentando mover os escombros”, disse Sharp.

Também era um problema para os socorristas que tentavam tire as pessoas do melaço. Os bombeiros tiveram que espalhar escadas sobre ele para evitar que caíssem em tonéis pegajosos que antes eram ruas.

COMO ISSO ACONTECEU?

Uma subsidiária do Álcool Industrial dos EUA (USIA), A Purity Distilling Co. construiu o tanque em 1915 para atender à crescente demanda por armas militares. O tanque armazenava melaço de Cuba, Porto Rico e Índias Ocidentais, que depois era levado para uma destilaria em East Cambridge e transformado em álcool industrial. Empresas nos Estados Unidos, Inglaterra e França compraram o álcool de que necessitavam desesperadamente para fazer dinamite, pó sem fumaça e outros explosivos usados na Primeira Guerra Mundial.

Puleo explica em seu livro que o projeto foi apressado desde o início. Ele disse à NBC News que o gerente do projeto, Arthur Jell, tesoureiro da USIA, não tinha “nenhuma experiência técnica, nenhuma experiência em arquitetura, nenhuma experiência em engenharia”.

Desde o início, Jell evitou as precauções de segurança.Em vez de encher todo o tanque com água depois de terminado para testar se há vazamentos, ele colocou apenas 15 centímetros de água. “O tanque começa a vazar no dia 1”, disse Puleo.

Ronald Mayville, diretor sênior da empresa de engenharia Simpson Gumpertz & Heger em Massachusetts, estudou o melaço inundou em seu tempo livre. Mayville analisou a inundação usando as ferramentas de engenharia atuais e suspeita que o tanque pode ter sido projetado para água em vez de melaço. “O estresse no tanque está diretamente ligado ao fluido interno”, disse ele. “Deveria ter sido muito direto.” Construir o tanque, Mayville explicou, é “um cálculo relativamente simples que a maioria dos engenheiros poderia fazer naquele dia.”

Embora os trabalhadores alertassem a USIA sobre os vazamentos, a empresa permaneceu imperturbada. Os lucros da guerra estavam vertendo com a mesma intensidade que o melaço vazava do tanque. Em 1918, em um esforço para proteger os vazamentos e evitar consertos caros, Jell até mandou pintar o tanque de cor de aço de marrom para camuflar o melaço que escorria.

Puleo disse que sete dias antes da enchente, em um dia com temperatura baixa de 2 graus Fahrenheit, um novo carregamento despejou mais de meio milhão de galões de melaço no tanque mal construído.

Como melaço quente do navio misturado com melaço frio no tanque, desencadeou um processo de fermentação que produziu gás. As pessoas relataram ter ouvido o tanque gemer e gemer. Uma semana depois, com o tanque quase cheio pesando 26 milhões de libras e o gás dentro colocando pressão extra nas paredes de aço, se rompeu.

OS INUNDAÇÕES LEGADO

Embora o dilúvio tenha sido esquecido há muito tempo na memória popular, seu legado permanece. Puleo disse à NBC News que “o tanque nem precisou de uma licença porque era considerado um receptáculo, não um prédio”, acrescentando: “Todos os padrões de construção de edifícios que hoje consideramos garantidos acontecem por causa do Dilúvio de Melaço. ”

Em seu livro, Puleo escreve:” Logo após a enchente, o Departamento de Construção de Boston começou a exigir que todos os cálculos de engenheiros e arquitetos fossem arquivados com seus planos e que os desenhos carimbados fossem assinados. ” Posteriormente, isso se tornou uma prática padrão em todo o país.

A Sharp tem uma visão mais abstrata. Ela espera que o dilúvio ensine “as pessoas a terem algum respeito pelo poder destrutivo das coisas que geralmente consideramos inofensivas”.

A USIA não reconstruiu o tanque e uma nova tecnologia de guerra fez a destilação em massa de melaço para álcool industrial obsoleto. Grande parte da área inundada pelo melaço está agora em Langone Park, onde uma pequena placa está pendurada para comemorar a tragédia.