Pamiętna scena z filmu Ferris Bueller’s Day Off przedstawia nauczyciela z liceum na próżno walczący o odpowiedź od jego oszołomionych uczniów. Mówi: „W 1930 roku kontrolowana przez Republikanów Izba Reprezentantów, starając się złagodzić skutki… Ktoś? Ktoś?… Wielkiego Kryzysu, uchwaliła… Ktoś? Ktoś? ? Ustawa taryfowa Hawley-Smoot. Która? Ktoś? Podniosła lub obniżyła? … podwyższyła taryfy, starając się zebrać większe dochody dla rządu federalnego. Czy to zadziałało? Każdy? … Czy ktoś zna skutki? nie zadziała, a Stany Zjednoczone pogrążyły się głębiej w Wielkim Kryzysie ”. Tę zabawną scenę udało się ominąć Senat USA, ale dopiero 13 czerwca 1930 r. Senat uchwalił taryfę Smoot-Hawley, jedną z najbardziej katastrofalnych aktów w historii Kongresu.
Jak to się stało? Po tym, jak Herbert Hoover został prezydentem w 1929 r., Zwołał Kongres na specjalną sesję, aby zająć się kłopotliwą gospodarką rolną, która popadła w depresję w skądinąd dobrze prosperujących latach dwudziestych XX wieku. Prezydent Hoover zaproponował „ograniczoną rewizję” cła na import produktów rolnych w celu podniesienia stawek podnieść spadające ceny gospodarstw. Następnie popełnił taktyczny błąd, próbując zdystansować się od debat dotyczących taryf. Republikańscy protekcjoniści, którzy kontrolowali komisję House Ways and Means pod przewodnictwem przedstawiciela Willisa Hawleya, odłożyli na bok kwestię farm i skorzystali z okazji, aby podnieść cła przemysłowe do nowych poziomów. Brak sprzeciwu Hoovera zachęcił inne interesy gospodarcze do lobbowania Senackiej Komisji Finansowej, której przewodniczy senator Utah, Reed Smoot, za dalszymi podwyżkami ceł. W proteście Demokraci z niskimi taryfami i postępowi republikanie spowolnili debatę o taryfach w związku z żmudnym piętnastomiesięcznym procesem negocjacji w Kongresie.
Tysiąc ekonomistów podpisało petycję sporządzoną przez ekonomistę z Chicago i przyszłego senatora USA, Paul Douglas, który wezwał prezydenta do zawetowania taryfy. „Biedny Hoover chciał skorzystać z naszej rady” – zamyślił się Paul Douglas, ale nie mógł zmusić się do zerwania z przywództwem swojej partii w Kongresie. Ignorując ekspertów, Hoover podpisał taryfę 17 czerwca 1930 roku.
Jak przewidywali ekonomiści, wysoka taryfa okazała się katastrofą. Jeszcze przed jej wejściem w życie partnerzy handlowi z USA zaczęli brać odwet, podnosząc stawki celne, co spowodowało zamrożenie handlu międzynarodowego. Walka o cła zacieśniła więzi Hoovera z republikańskimi bywalcami, ale zrujnowała jego pozycję Wśród postępowych zwolenników jego partii. Większość postępowych republikańskich senatorów, którzy prowadzili kampanię na rzecz Hoovera w 1928 r., ostatecznie poparło Franklina D. Roosevelta na prezydenta w następnych wyborach. Taryfa również nie spodobała się wyborcom. W 1932 r. uzyskali większość w obu domy na rzecz Demokratów, z dużym marginesem. Wyborcy również dali wyraz swojej pogardzie dla taryfy Smoot-Hawley, wyrzucając w tym roku zarówno Reeda Smoota, jak i Willisa Hawleya.
