Mimo że większość życia spędziła w niewoli, Phillis Wheatley była pierwszą Afroamerykanką i drugą kobietą (po Anne Bradstreet), która opublikowała tomik wierszy.
Wheatley, urodzona około 1753 roku w Gambii w Afryce, została schwytana przez handlarzy niewolników i przywieziona do Ameryki w 1761 roku. Po przybyciu została sprzedana rodzinie Wheatley w Bostonie w stanie Massachusetts. Jej imię Phillis pochodzi od statku, który przywiózł ją do Ameryki, „Phillis”.
Rodzina Wheatleyów kształciła ją iw ciągu szesnastu miesięcy od przybycia do Ameryki potrafiła czytać Biblię, grekę i łacinę klasykę i literaturę brytyjską. Studiowała także astronomię i geografię. W wieku czternastu lat Wheatley zaczęła pisać poezję, publikując swój pierwszy wiersz w 1767 r. Publikacja „Poematu elegijnego o śmierci sławnego boskiego George’a Whitefielda” w 1770 r. przyniosła jej wielki rozgłos. W 1773 roku, dzięki finansowemu wsparciu angielskiej hrabiny Huntingdon, Wheatley udała się do Londynu z synem Wheatleyów, aby opublikować swój pierwszy zbiór wierszy Wiersze na różne tematy, religijne i moralne – pierwszą książkę napisaną przez czarną kobietę w Ameryce . Zawierał napastnik podpisany przez Johna Hancocka i innych dostojników z Bostonu – a także portret Wheatleya – wszystko zaprojektowane w celu udowodnienia, że praca rzeczywiście została napisana przez czarną kobietę. Została wyemancypowana wkrótce potem.
Wiersze Wheatley odzwierciedlały kilka wpływów na jej życie, wśród nich znanych poetów, których studiowała, takich jak Alexander Pope i Thomas Gray. Widoczna była również duma z jej afrykańskiego dziedzictwa. Jej styl pisania obejmował elegię, prawdopodobnie z afrykańskich korzeni , gdzie rolą dziewcząt było śpiewanie i wykonywanie pieśni żałobnych. Religia również miała kluczowy wpływ i sprawiła, że protestanci w Ameryce i Anglii czerpali radość z jej pracy. Zniewolnicy i abolicjoniści czytali jej pracę; ten pierwszy przekonał e populacja niewolników do nawrócenia, ta ostatnia jako dowód zdolności intelektualnych ludzi kolorowych.
Chociaż wspierała patriotów podczas rewolucji amerykańskiej, sprzeciw Wheatley wobec niewolnictwa zaostrzył się. Napisała kilka listów do ministrów i innych osób na temat wolności i wolności. W szczytowym okresie swojej kariery pisarskiej napisała dobrze przyjęty wiersz, chwalący mianowanie Jerzego Waszyngtona dowódcą Armii Kontynentalnej. Uważała jednak, że niewolnictwo jest problemem, który uniemożliwia kolonistom osiągnięcie prawdziwego bohaterstwa.
W 1778 roku Wheatley poślubiła Johna Petersa, wolnego czarnoskórego mężczyznę z Bostonu, z którym miała troje dzieci, choć żadne z nich nie przeżyło. Próby wydania drugiej książki poezji nie powiodły się. Aby utrzymać rodzinę, pracowała jako sprzątaczka w pensjonacie, jednocześnie kontynuując pisanie poezji. Wheatley zmarł w grudniu 1784 r. Z powodu komplikacji przy porodzie. Oprócz wniesienia ważnego wkładu w literaturę amerykańską, talent literacki i artystyczny Wheatleya pomógł pokazać, że Afroamerykanie byli równie zdolnymi, kreatywnymi, inteligentnymi istotami ludzkimi, które skorzystały z edukacji. Po części pomogło to w ruchu na rzecz abolicji.
