Na początku listopada 1942 roku Stany Zjednoczone były w stanie wojny przeciwko Osi przez prawie rok, ale jeszcze nie zmierzyć się z niemieckimi lub włoskimi siłami lądowymi. Zaciekłe walki z Japończykami na Pacyfiku zdominowały krajowe wiadomości i psychikę. Jednak prezydent Franklin D. Roosevelt zobowiązał się wraz z brytyjskim premierem Winstonem Churchillem do polityki „Najpierw Niemcy”, uznając Adolfa Hitlera za swojego najniebezpieczniejszego przeciwnika. Nieobecność Ameryki na polu bitwy wkrótce się zmieni.

Amerykańscy generałowie Dwight D. Eisenhower i George C. Marshall opowiadali się za bezpośrednią inwazją na Europę z Wielkiej Brytanii w 1942 lub 1943 r. Jednak brytyjski premier Winston Churchill i jego generałowie byli przeciwni bezpośredniej inwazji na Europę. Nalot na Dieppe w sierpniu 1942 r. Wykazał, że jest to niezwykle mało prawdopodobne port zaopatrzeniowy można było przejąć w okupowanej Francji. A wywiad aliancki wskazał, że inwazja na Europę spotkałaby się z potężną niemiecką obroną i posiłkami. Zamiast Europy Roosevelt i Churchill zgodzili się na połączony atak na francuską północno-zachodnią Afrykę, znany jako operacja Torch. miałby miejsce w północno-zachodniej Afryce w Maroku i Algierii, poza zasięgiem większości sił powietrznych Osi w środkowej części Morza Śródziemnego.

Chcieli stanąć za siłami Osi walczącymi z Brytyjczykami w Egipcie, zniweczyć francuską kontrolę kolaborantów Vichy w północno-zachodniej Afryce, otworzyć Morze Śródziemne dla żeglugi aliantów, przywrócić siły francuskie dla sprawy aliantów i odciążyć walczących Rosjan. Amerykańscy przywódcy wojskowi woleli jak najszybciej przygotować się do inwazji na Francję, ale Churchill i jego sztab przekonali Roosevelta, że przygotowanie tego zajmie zbyt dużo czasu. Lepiej byłoby wcześniej podjąć mniejsze kampanie, związać siły Osi, z którymi raczkujący Amerykanie byli gotowi do pokonania, i przygotować jednostki na najbardziej klimatyczne kampanie we Francji i Niemczech.

Roosevelt i Churchill zgodzili się, że Eisenhower to zrobi dowodzić operacją ogólnie, podczas gdy jej dowódcą marynarki był brytyjski admirał Sir Andrew Cunningham. Po długich rozważaniach alianci zdecydowali się na wylądowanie trzech grup zadaniowych wielkości korpusu, jednej skoncentrowanej na Casablance, jednej na Oranie, a drugiej na Algierze. Uważano, że Tunis, ostateczny cel, znajduje się zbyt daleko od baz alianckich i zbyt blisko źródeł wsparcia powietrznego Osi. Lądowanie wyznaczono na 8 listopada 1942 r. Dwie grupy zadaniowe miały wypłynąć z portów brytyjskich, a jedna przekroczyła Atlantyk z Hampton Roads w Wirginii.

Alianci dołożyli wszelkich starań, aby przekonać francuskich obrońców Vichy. Maroko i Algieria nie stawiały oporu i ostatecznie do nich dołączyły. Oś nie miała oddziałów bojowych w tej części Afryki Północnej, polegając wyłącznie na siłach pro-Vichy w celu ochrony regionu. W tym osiągnęli mieszany sukces. Francuzi mieli około 60 000 żołnierzy w Maroku i 50 000 w Algierii, z których większość stanowiły rodzime wojska dowodzone przez francuskich oficerów. Wielu francuskich przywódców czuło, że honor musi stawić opór, zwłaszcza że zrujnowany stan Vichy France był niebezpiecznie narażony na inwazję niemiecką i włoską. Inni współpracowali z aliantami. Wszyscy pamiętali o partnerstwach z czasów I wojny światowej i realiach agresji państw Osi. Miejscowe wojska były żołnierzami zawodowymi, którzy byli posłuszni swoim oficerom.

W Algierze pucz francuskiego ruchu oporu wspomógł wschodnią grupę zadaniową. Ruch oporu tymczasowo przejął kluczowe obiekty, unieruchomił baterie lądowe, odizolował starszych przywódców Vichy i zasiał zamieszanie. Lądowanie na plażach na wschód i zachód od Algieru wiązało się z niewielkimi walkami. Rzeczywiście, w niektórych miejscach byli aktywnie przyjmowani. Niszczyciele próbujące wylądować żołnierzy bezpośrednio na dokach w Algierze napotkały uparty opór i poniosły ciężkie straty. Mimo to natarcie aliantów postępowało szybko i 8 listopada 18 listopada miasto znalazło się pod kontrolą aliantów.

W Oranie Centralna Grupa Zadaniowa napotkała większy opór. Wysiłki kuterowe mające na celu zabezpieczenie obiektów portowych bezpośrednio nie powiodły się. Pływające lądowania na plażach na wschód i zachód od Oranu bezpiecznie dotarły na brzeg, pomimo zakłóceń spowodowanych nieoczekiwanymi ławicami. 2. Batalion 509. Pułk Piechoty Spadochronowej przeleciał 1100 mil z Wielkiej Brytanii, aby szturmować lotniska w La Seina i Tafaraoui. Spadochroniarze byli bardzo rozproszeni przez pogodę i okoliczności, ale powodowali rozproszenie, a mimo to lotniska były zabezpieczone. Francuski kontyngent morski Vichy w Oranie podjął próbę wypadu, który został szybko pokonany. Opór na lądzie był miejscami uparty, szczególnie w mieście St. Cloud, ale krótki. Oran poddał się 9 listopada.

Zachodni zespół zadaniowy obejmował Casablankę z lądowaniem w Safi na południu, Fedalą na północy i Port Lyautey jeszcze dalej na północ od miasta. Po lądowaniu w Safi batalion czołgów szybko wylądował na lądzie, który z łoskotem odleciał, by otoczyć Casablankę od południa. Główne lądowanie w Fedali było pomieszane i zdezorientowane, i przyniosło pewne straty, ale mimo to dotarło na brzeg w większości nietknięte. W Port Lyautey amerykański atak przejął ważne lotnisko po ostrych walkach o wydostanie się z plaż. Siły Fedala i Safi zbliżyły się do Casablanki, którą szczelnie otoczyły do 11 listopada.

Francuskie elementy marynarki wojennej Vichy z Casablanki wyruszyły pod osłoną dymu i artylerii przybrzeżnej, aby zaatakować siły desantowe Fedali. Stanowiło to niebezpieczne zagrożenie dla odsłoniętych transportowców i statków desantowych, ale zostało przechwycone w samą porę przez samoloty amerykańskiego lotniskowca, do których wkrótce dołączyły główne okręty nawodne siły okrywającej. Flota Vichy, silniej uzbrojona, została praktycznie zniszczona. W międzyczasie niemieckie okręty podwodne zbliżyły się do amerykańskiej floty od północy i zatopiły cztery okręty wojskowe, zanim zostały odparte.

Podczas walki wciąż toczącej się wokół Oranu i Casablanki, przedstawiciele Eisenhowera w Algierze, na czele z gen. Dyw. Mark W. Clark, energicznie negocjował z francuskim dowództwem wojskowym Afryki Północnej Vichy. Zawieszenie broni zostało uzgodnione 11 listopada. Do 13 listopada osiągnięto porozumienie, które przywróciło północno-zachodnią Afrykę pod panowanie Wolnej Francji i włączyło do sojuszu siły Vichy w Afryce. Dalsze negocjacje nastąpiły, ale od tego momentu siły francuskie walczyły u boku swoich anglo-amerykańskich sojuszników. Wściekły Hitler najechał właściwe Vichy France, zajął całą Francję i wysłał niemieckie i włoskie siły do Tunezji.

Operacja Torch nie była, według słynnego określenia Churchilla, „początkiem końca”, ale przynajmniej koniec początku.” Amerykańskie i brytyjskie siły lądowe toczyły się teraz naprzód, prowadząc do nieuniknionej poważnej kolizji ze swoimi niemieckimi i włoskimi odpowiednikami. Po niewielkich zwycięstwach w Algierii i Maroku nastąpiłoby znacznie większe zwycięstwo w Tunezji. 300 000 żołnierzy Osi straconych w Tunezji uzupełniłoby straty Stalingradu jako ulga dla Rosjan. Wolni Francuzi, teraz w znacznej liczbie, wzmocnili sprawę aliantów. Raczkujące siły amerykańskie, które ostatecznie pomogą wyzwolić Francję i najechać faszystowskie Włochy i nazistowskie Niemcy, miały smak walki. Coraz bardziej doświadczone jednostki amerykańskie odgrywają coraz większą rolę w pokonaniu tyranii Osi.

Zalecana lektura

Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (Nowy Jork: Henry Holt, 2002)

Howe, George F., Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West (Washington DC: Center of Military History, 1991)

O’Hara, Vincent P., Torch: North Africa and the Allied Path to Victory (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)