Hiszpanie, oczywiście nie byli pierwszymi, którzy odkryli tę krainę cudów i skrajności. Najwcześniejsi Kalifornijczycy byli żądnymi przygód Azjatami, którzy przed tysiącami lat przedostali się przez Cieśninę Beringa na Alaskę, kiedy cieplejszy klimat i znikający obecnie most lądowy ułatwiły taką podróż. Ci mężczyźni i kobiety oraz ich potomkowie osiedlili się w Ameryce Północnej i Południowej, rozprzestrzeniając się, tworząc różne narody i plemiona, które pierwsi Europejczycy przybyli na tę półkulę nazwali „Indianami”. Pasma górskie wybrzeża Pacyfiku odizolowały tych wczesnych osadników od kultur, które rozwinęły się w sąsiednim Meksyku i zachodnich Stanach Zjednoczonych. Tak więc wczesna populacja Kalifornii nie była fizycznie podobna do rdzennych Amerykanów z Wielkich Równin i najwyraźniej nie miała żadnych powiązań językowych ani kulturowych z tymi narodami. Surowa topografia Kalifornii, naznaczona pasmami górskimi i pustyniami, utrudniała jej rdzennym grupom pokonywanie dużych odległości, a rdzenni mieszkańcy regionu byli nawet odizolowani od siebie, żyjąc w dużych grupach rodzinnych lub klanach z niewielką struktura polityczna, w przeciwieństwie do większych plemion i narodów na wschodzie. Ponieważ osada europejska przybyła późno do Kalifornii, jej tubylcom odmówiono również dostępu do nowo przybyłych koni, których uciekinierzy spłodzili dzikie stada, które dały plemionom Wielkich Równin nową mobilność już w XVI wieku. Tak podzieleni i odizolowani, pierwotni Kalifornijczycy byli zróżnicowana populacja, podzielona językiem na aż 135 odrębnych dialektów. Wśród plemion Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute i Modoc. Z drugiej strony, góry, które podzieliły te grupy, sprawiły, że szeroko zakrojone działania wojenne były niepraktyczne, a plemiona i klany Kalifornii cieszyły się względnie spokojnym życiem.

Brak deszczu w regionie w okresie wegetacji oznaczał, że rolnictwo nie było praktycznym środkiem utrzymania dla wczesnych mieszkańców Kalifornii, ale łagodny klimat i bogactwo gleba umożliwiła tym grupom życie dzięki umiejętnemu zbieraniu i przetwarzaniu dzikich orzechów i jagód oraz chwytaniu ryb, które tłoczyły się w strumieniach. Żołądź, wypłukany toksycznymi kwasami i zamieniony w mączkę, stanowił podstawę diety większości rdzennych mieszkańców Kalifornii. Rzeczywiście, pierwsi anglojęzyczni Europejczycy, którzy spotkali rdzennych Amerykanów z Kalifornii, byli tak uderzeni skupieniem się na zbieraniu orzechów z ziemi i wykopywaniu pożywnych korzeni, że nadali im przydomek „Diggers”, a „Digger Indian” stało się niejasnym przydomkiem dla wielu z nich. grupy.

Dostateczne zaopatrzenie w żywność, umiarkowany klimat i brak wojen przyczyniły się do powstania dużej, zdrowej populacji. Szacuje się, że kiedy Europejczycy po raz pierwszy przybyli do Kalifornii, ludność tubylcza stanowiła prawdopodobnie blisko 300 000-13% rdzennych mieszkańców Ameryki Północnej.