Oto losowe pytanie: co by się stało, gdyby wszystkie rozgwiazdy nagle zniknął? Prawdopodobny scenariusz jest taki, że małże, ulubione pożywienie rozgwiazdy, staną się znacznie bardziej powszechne, wypędzą wszystkie inne zwierzęta, które konkurują z nimi o pożywienie i zdominują ten obszar. Ekolog Robert Paine widział dokładnie taką sytuację w jednym ze swoich eksperymentów i ukuł termin gatunek kluczowy w 1969 roku, aby opisać ważne rośliny i zwierzęta, takie jak rozgwiazda.

Gatunek kluczowy to roślina lub zwierzę, które jest zasadniczo klej, który trzyma razem określony ekosystem, taki jak las lub jezioro. Na przykład pszczoły miodne latają od rośliny do rośliny, aby zebrać nektar, który jedzą. Pyłek przykleja się do pszczół i przenosi się na inne rośliny. Bez pszczół roślinom tym brakowałoby zapylenia niezbędnego do wytworzenia nowych roślin, a wiele zwierząt roślinożernych nagle nie miałoby pożywienia i albo umarłyby z głodu, albo przeniosłyby się w inne miejsce. Na tym przykładzie widać, że bez pszczół miodnych cały obszar bardzo by się zmienił i dlatego pszczoła miodna jest często uważana za gatunek kluczowy. Niektóre gatunki zwornikowe to drapieżniki, takie jak wilki, które żywią się innymi zwierzętami, zapobiegając zbyt dużemu wzrostowi liczby tych zwierząt. Niektóre gatunki zwornikowe, takie jak króliki, są ofiarami, które stanowią pożywienie dla innych zwierząt, ale nie są zagrożone wymarciem, ponieważ rozmnażają się tak szybko i tak często.

Gatunki kluczowe odgrywają ważną rolę w określonych środowiskach, od których zależy na nich. Bez rekinów w oceanie lub bobrów budujących swoje tamy w strumieniach obszary te byłyby bardzo różne i wiele zwierząt i roślin umarłoby lub doświadczyłoby gwałtownego wzrostu populacji. Chociaż jest to temat debaty, termin „kluczowy gatunek” jest ważny w ochronie przyrody. Służy szczególnie do edukowania ludzi o tym, jak zależne są niektóre ekosystemy od określonych kluczowych gatunków, z których wiele ginie lub jest zagrożonych.