Pod pewnymi względami Ziemia przypomina gigantyczną układankę. Dzieje się tak, ponieważ jego zewnętrzna powierzchnia składa się z około 20 płyt tektonicznych, ogromnych odcinków skorupy ziemskiej, które z grubsza pasują do siebie i spotykają się w miejscach zwanych granicami płyt.
Granice płyt są ważne, ponieważ często są związane z trzęsieniami ziemi i wulkanami. Gdy płyty tektoniczne Ziemi ocierają się o siebie, ogromne ilości energii mogą zostać uwolnione w postaci trzęsień ziemi. Wulkany są również często spotykane w pobliżu granic płyt, ponieważ stopiona skała z głębi Ziemi – zwana magmą – może przemieszczać się w górę na tych przecięciach między płytami.
Istnieje wiele różnych typów granic płyt. Na przykład fragmenty skorupy ziemskiej mogą się ze sobą spotkać i zderzyć („zbieżna” granica płyty), rozdzielić („rozbieżna” granica płyty) lub przesuwać się obok siebie („transformująca” granica płyty). Każdy z tych typów granic płyt jest związanych z różnymi cechami geologicznymi.
Zwykle zbieżna granica płyt – na przykład ta między płytą indyjską a płytą euroazjatycką – tworzy wysokie pasma górskie, takie jak Himalaje, gdy skorupa ziemska jest zgniatana i wypychana w górę . Jednak w niektórych przypadkach zbieżna granica płyt może spowodować zanurzenie jednej płyty tektonicznej pod drugą. Proces ten, zwany „subdukcją”, polega na wtłaczaniu starszej, gęstszej płyty tektonicznej w głąb planety pod młodszą, mniej gęstą tektonią. talerz. Kiedy ten proces zachodzi w oceanie, może powstać rów „> oceaniczny. Te rowy są jednymi z najgłębszych miejsc w oceanie i często są miejscem silnych trzęsień ziemi.
Kiedy następuje subdukcja, łańcuch wulkanów często rozwija się w pobliżu zbieżnej granicy płyt. Jeden taki łańcuch wulkanów można znaleźć na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych, obejmującym stany Kalifornia, Oregon i Waszyngton.
Rozbieżna granica płyt często tworzy łańcuch górski zwany grzbietem. Cecha ta tworzy się, gdy magma ucieka w przestrzeń między rozlewającymi się płytami tektonicznymi. Przykładem grzbietu jest grzbiet środkowoatlantycki, podmorski łańcuch gór, który uformował się jako dwie pary płyt tektonicznych rozłożone od siebie: płyta północnoamerykańska i eurazjatycka na północy oraz południowoamerykańska i afrykańska na południu. Ponieważ grzbiety oceanów znajdują się pod wodą, często na dużych głębokościach, mogą być trudne do znalezienia badanie. W rzeczywistości scien tists wiedzą więcej o powierzchniach niektórych innych planet w naszym Układzie Słonecznym niż o grzbietach oceanicznych.
Przekształcenie granicy płyt występuje, gdy dwie płyty przesuwają się poziomo obok siebie. Dobrze znaną granicą płyty transformacyjnej jest uskok San Andreas, który jest odpowiedzialny za wiele trzęsień ziemi w Kalifornii.
Pojedyncza płyta tektoniczna może mieć wiele typów granic płyt z innymi płytami, które ją otaczają. Na przykład Pacific Plate, jedna z największych płyt tektonicznych na Ziemi, obejmuje zbieżne, rozbieżne i przekształcające granice płyt.