Dobro wspólne, które przynosi korzyści całemu społeczeństwu, w przeciwieństwie do dobra prywatnego jednostek i grup społecznych.
Od czasów starożytnego greckiego miasta – stwierdza, poprzez współczesną filozofię polityczną, idea dobra wspólnego wskazała na możliwość, że pewne dobra, takie jak bezpieczeństwo i sprawiedliwość, można osiągnąć tylko poprzez obywatelstwo, działania zbiorowe i aktywne uczestnictwo w sferze publicznej polityki i służby publicznej W efekcie pojęcie dobra wspólnego jest zaprzeczeniem, że społeczeństwo składa się i powinno składać się z zatomizowanych jednostek żyjących w izolacji od siebie. stwierdziły, że ludzie mogą i powinni żyć jako obywatele głęboko osadzeni w stosunkach społecznych.
Pojęcie dobra wspólnego było stałym tematem zachodniej filozofii politycznej, zwłaszcza w pracach Arystotelesa, Niccolò Machiavelli i Jean-Jacques Rousseau. Najwyraźniej zostało to rozwinięte w politycznej teorii republikanizmu, która twierdziła, że dobro wspólne jest czymś, co można osiągnąć jedynie środkami politycznymi i zbiorowym działaniem obywateli uczestniczących we własnym samorządzie. Jednocześnie pojęcie dobra wspólnego było ściśle związane z ideą obywatelstwa, wzajemnym zaangażowaniem w dobra wspólne oraz wartością działań politycznych jako służby publicznej. Dlatego odegrał znaczącą rolę w obronie republikańskich ustaleń konstytucyjnych, w szczególności w obronie Konstytucji Stanów Zjednoczonych w dokumentach federalistów.
W I Księdze Politycznej Arystoteles zapewnił, że człowiek jest z natury polityczny. Tylko poprzez uczestnictwo obywateli we wspólnocie politycznej, czyli polis, zapewniane przez państwo, mężczyźni mogą osiągnąć wspólne dobro, jakim jest bezpieczeństwo społeczności – tylko jako obywatele i poprzez aktywne zaangażowanie w politykę, czy to jako urzędnik, uczestnik obradowanie nad prawami i sprawiedliwością, czy jako żołnierz broniący polis, aby dobro wspólne mogło być osiągnięte. Rzeczywiście, Arystoteles argumentował, że tylko sprawy dobra wspólnego są słuszne; sprawy dla dobra władców są złe.
Pojęcie dobra wspólnego zostało następnie podjęte na przełomie XV i XVI wieku w dziele Machiavellego, najsłynniejszego w książce. Machiavelli twierdził, że zabezpieczenie dobra wspólnego będzie zależało od istnienia cnotliwych obywateli. Rzeczywiście, Machiavelli rozwinął pojęcie virtù, aby określić jakość promowania dobra wspólnego poprzez akt obywatelski, czy to poprzez działania militarne, czy polityczne.
Dla Rousseau, piszącego w połowie XVIII wieku, pojęcie dobra wspólnego, osiągane poprzez aktywne i dobrowolne zaangażowanie obywateli, należało odróżnić od dążenia do prywatnej woli jednostki. Zatem „ogólną wolę” obywateli republiki, działających jako ciało zbiorowe, należy odróżnić od partykularnej woli jednostki. Władza polityczna byłaby uznawana za uprawnioną tylko wtedy, gdyby była zgodna z ogólną wolą i wobec dobro wspólne. Dążenie do dobra wspólnego umożliwiłoby państwu działanie jako wspólnota moralna.
Znaczenie dobra wspólnego dla ideału republikańskiego zostało w szczególności zilustrowane poprzez publikację dokumentów federalistycznych, w których Alexander Hamilton, James Madison i John Jay z pasją bronili nowej Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Madison argumentował na przykład, że konstytucje polityczne powinny szukać mądrych, wnikliwych władców w poszukiwaniu wspólnego dobra.
W epoce nowożytnej zamiast jednego dobra wspólnego położono nacisk na możliwość realizacji szeregu dóbr wspólnych określonych politycznie, w tym dóbr wynikających z aktu obywatelstwa. została zdefiniowana jako dobro zbiorowe grupy społecznej, suma dóbr indywidualnych lub zbiór warunków dla dóbr indywidualnych.
Ponieważ dobro wspólne jest związane z istnieniem aktywnej, publicznej – obywatelstwo pełne ducha, które uznało obowiązek pełnienia służby publicznej (politycznej lub militarnej, jak w przypadku starożytnych greckich państw-miast), zostało zakwestionowane jego znaczenie dla współczesnej polityki.W epoce nowożytnej położono nacisk na maksymalizację wolności jednostki, jako konsumenta i właściciela nieruchomości, który odkrył tę wolność w sferze prywatnej zliberalizowanych rynków, a nie jako obywatel osiągający wspólne dobro w domenie publicznej.
Niemniej jednak dla współczesnej polityki znaczenie idei dobra wspólnego pozostaje w tym, że identyfikuje ona możliwość, że polityka może polegać na czymś więcej niż tylko budowaniu ram instytucjonalnych dla wąskiego dążenia do indywidualnego interesu w tym, co zasadniczo prywatne domena zliberalizowanych rynków. Dobro wspólne wskazuje na sposób, w jaki wolność, autonomia i samorząd mogą być urzeczywistniane poprzez zbiorowe działanie i aktywne uczestnictwo jednostek, nie jako zatomizowanych konsumentów, ale jako aktywnych obywateli w publicznej domenie polityki. Stwarza również możliwość, że partycypacja polityczna może mieć wewnętrzną wartość, samą w sobie, oprócz wartości instrumentalnej polegającej na zabezpieczeniu dobra wspólnego.
