Kiedy patrzysz na nowonarodzone szczenięta, wydają się one bezradne i niekompletne. Pomysł, że rodzą się funkcjonalnie głuche (z zamkniętymi kanałami usznymi) i ślepy (z mocno zamkniętymi powiekami), wydaje się nie mieć sensu. Dlaczego ewolucja miałaby pozwolić każdemu zwierzęciu narodzić się w stanie, w którym dwa z jego głównych zmysłów nie działają i nie zaczną działać wystarczająco dobrze i nie dostarczą zwierzęciu przydatnych informacji przez kilka tygodni?

Odpowiedź leży w mrocznej przeszłości, kiedy różne gatunki rozwijały się i zaczynały odkrywać najbardziej adaptacyjne sposoby prosperowania na świecie. W efekcie, w miarę ewolucji ssaków, każdy gatunek musiał dokonać wyboru. Wybór ten wiązał się z podjęciem decyzji w sprawie strategii rozmnażania i rozwoju, które dałyby temu gatunkowi i jego potomstwu największe szanse na przetrwanie w określonym środowisku. Wybrana alternatywa musiała również pasować do zwykłych wzorców zachowań, w które zwierzęta angażują się, aby pozostać przy życiu. Ponieważ ssaki rodzą żywe dzieci, wybór polega na tym, czy zajść w długą ciążę i wydać na świat w pełni uformowane i funkcjonalne potomstwo, czy też mieć krótką ciążę i urodzić niedojrzałe, częściowo uformowane potomstwo, które jest bezradne i wymagające dużej opieki.

Z jednej strony mamy zwierzęta, takie jak jelenie i bydło. Ciąża krowy trwa dziewięć miesięcy. Nowonarodzone cielę waży od 25 do 45 kilogramów (55 do 99 funtów), a jego mózg jest w pełni ukształtowany. Jeśli chodzi o narządy zmysłów, potrafi skutecznie widzieć i słyszeć. Co najważniejsze, może działać wystarczająco dobrze, aby nadążyć za stadem. Biolodzy określają gatunki, które produkują względnie dojrzałe i mobilne potomstwo, jako przedspołeczne od słowa „przedwcześnie urodzony”, które odnosi się do cechy wyjątkowo wczesnego rozwoju lub dojrzałości, jak u przedwcześnie rozwiniętego dziecka, które wykazuje dojrzałość umysłową wykraczającą poza to, czego oczekiwalibyśmy w wieku od lat. Oczywiście dla gatunku, w którym zdolność do ucieczki przed drapieżnikami może przesądzić o przetrwaniu, bycie dojrzałym jest koniecznością.

Różne gatunki psów, w tym psy, reprezentują druga skrajność. W naturze kły przeżywają polowanie. Noszenie miotu szczeniąt spowolni samicę i utrudni złapanie szybciej poruszającej się zdobyczy i odegranie jej roli w skoordynowanym polowaniu na stado. Oznacza to, że szybkie wyprowadzenie szczeniąt z macicy na ziemię jest zaletą. Ponadto między polowaniami (które można rozłożyć na kilka dni) nie ma wiele do zrobienia, więc samica ma czas na opiekę nad bezbronnymi niemowlętami. Kiedy szuka pożywienia, szczenięta można bezpiecznie przechowywać w legowisku.

Okres ciąży u psów jest krótki, tylko około dwóch miesięcy w wieku od 58 do 63 lat średnio dni; jednak kompromis jest taki, że szczenięta są dość bezradne. Biolodzy określają gatunki, które produkują niedojrzałe zależne potomstwo, jako dozwolone, a słowo to pochodzi od łacińskiego rdzenia oznaczającego „karmić, wychowywać lub karmić”. Odnosi się do potrzeby karmienia młodych z tych gatunków i opieki nad nimi przez długi czas.

Wiele z najważniejszych narządów szczenięcia, w tym jego mózgu, nie są w pełni ukształtowane i będą się szybko rozwijać przez kilka tygodni. To samo dotyczy oczu. Powodem, dla którego szczenięta rodzą się z mocno zamkniętymi powiekami, jest to, że samo oko wciąż się rozwija i jest niezwykle delikatne. ochrona zamkniętych powiek, które stanowią barierę, chroniąc niedojrzały układ optyczny przed potencjalnym uszkodzeniem przez ciała obce – brud, żwir, a nawet patogeny, a także ekspozycja na bardzo jasne światło w tym czasie może spowodować uszkodzenie wciąż delikatnych fotoreceptorów i mechanizmów optycznych.

Większość szczeniąt zaczyna otwierać oczy w wieku około dwóch tygodni. Jednak nawet wtedy oczy nie są w pełni rozwinięte i nie działają doskonale. Minie jeszcze kilka tygodni, zanim oczy dojrzewają, a ich wzrok zaczyna zbliżać się do normy.

W ten sam sposób, w jaki szczenięta rodzą się z zamkniętymi oczami, rodzą się one faktycznie głuche, ponieważ ich kanały słuchowe są zamknięte. Względna cisza jest ważna dla rozwijających się uszu, ponieważ dźwięki powodują zmiany ciśnienia, które mechanicznie poruszają struktury w dojrzałym uchu. Jeśli zmusisz uszy szczenięcia do reagowania na bodźce dźwiękowe, zanim delikatna maszyneria słuchowa szczenięcia zostanie w pełni rozwinięta, może to spowodować poważne uszkodzenie podstawowego aparatu potrzebnego do słyszenia.

Kanały uszne zaczynają się otwierać mniej więcej w tym samym czasie, gdy otwierają się oczy. Jednak gdy się otwierają, uszy są znacznie pełniej ukształtowane niż oczy w tym momencie.Zwykle w ciągu mniej więcej tygodnia słuch szczenięcia będzie w pełni przydatny i dość ostry.

Bezpiecznie umiejscowiony w swoim legowisku, z obecną troskliwą matką, z wyjątkiem kilku godzin każdego dnia lub dwóch, nawet choć są niewidome i głuche, szczenięta są nadal bezpieczne i rozwiną się na tyle szybko, że w ciągu kilku tygodni będą badać ich świat.

Stanley Coren jest autorem wielu książki, w tym The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? The Pawprints of History, How Dogs Think.