Jedną rzeczą, która łączy nas ze słoniami, jest nasza długa żywotność, szczególnie powyżej ich wieku rozrodczego. Słonie afrykańskie mogą żyć nawet 16 lat po urodzeniu większości ich potomstwa. Ale dlaczego ta cecha ewoluowała i czemu służy?
Aby odpowiedzieć na to pytanie, naukowcy przeanalizowali dane zebrane w ciągu 40 lat od 834 dzikich samic słoni afrykańskich żyjących w Parku Narodowym Amboseli w południowej Kenii . Słonie były śledzone w ciągu ich życia, wiele z nich od urodzenia do śmierci, iz tych rygorystycznych badań zaczął wyłaniać się obraz.
Słonie Amboseli zaczynają rodzić średnio w wieku około 14 lat i produkują 95% potomstwa do 50 roku życia, ale mogą żyć nawet 16 dodatkowych lat! Wraz z wiekiem rozmnażają się wolniej, ale ogólnie ich długie przeżycie pozwala im produkować więcej młodych niż krócej żyjących gatunków¹. I wydaje się, że nie ma kompromisu w reprodukcji; to znaczy, że wiek pierwszej reprodukcji i tempo reprodukcji nie zmniejszają całkowitego przeżycia samic słoni¹.
Tempo reprodukcji samic słoni spadło wraz z wiekiem, ale słonie, które żyły najdłużej, miały zdolność reprodukcyjną przewagę, produkując więcej młodych przez całe życie. Ponadto córki matek, które żyły dłużej, miały dłuższą żywotność.
Słonie, które rozmnażały się, gdy ich matki były żywe, miały wyższy wskaźnik reprodukcji. Babcie opiekowały się wnukami, nawet gdy miały własne potomstwo. Stwierdzono, że starsze samice rzadko całkowicie przestawały się rozmnażać, ani nie obniżały jakości opieki nad własnym potomstwem na starość, nawet wtedy, gdy opiekowały się wnukami. Ponadto inne badania² sugerują, że starsze samice służą jako „repozytoria wiedzy”, pomagają chronić cielęta i utrzymywać więzi rodzinne².
Po co więc żyć długo? Autorzy badania sugerują, że „długowieczność korzyści reprodukcyjne, które są dzielone z członkami rodziny poprzez babcie, a tym samym wydłużenie życia z przedłużoną płodnością, zostały poddane selekcji pozytywnej ”¹, a zatem ewoluowały.
