Było to święto obchodzone około 25 grudnia w domu rodzinnym. Czas biesiadowania, dobrej woli, szczodrości dla ubogich, wymiany darów i ozdabiania drzewek. Ale to nie było Boże Narodzenie. To były Saturnalia, pogańskie rzymskie święto przesilenia zimowego. Ale czy Boże Narodzenie, najpopularniejsze święto zachodniego chrześcijaństwa, wywodziło się z pogańskich Saturnalii?
Poeta z I wieku naszej ery Gaius Valerius Catullus opisał Saturnalia jako „ najlepsze czasy ”: ubiór był luźny, drobne prezenty, takie jak gdy wymieniano lalki, świece i ptaki w klatkach.
W Saturnalia nastąpiło odwrócenie ról społecznych. Bogaci mieli płacić miesięczny czynsz za tych, których nie było na to stać, panów i niewolników za zamianę ubrań. Rodzinne gospodarstwa domowe rzucały kośćmi, aby ustalić, kto zostanie tymczasowym monarchą Saturnalii. Poeta Lucian z Samosaty (120-180 rne) bóg Cronos (Saturn) powiedział w swoim wierszu Saturnalia:
„Podczas mojego tygodnia poważne jest przedawniony: biznes nie jest dozwolony. Picie i upijanie się, hałas i gry w kości, wyznaczanie królów i ucztowanie niewolników, śpiewanie nago, klaskanie… okazjonalne schylanie się zakorkowanych twarzy w lodowatej wodzie – takie są funkcje, którym przewodniczę ”.
Saturnalia powstały jako święto rolników, aby uczcić koniec jesiennego sezonu sadzenia na cześć Saturna (satus oznacza siew). Liczne stanowiska archeologiczne z rzymskiej nadmorskiej prowincji Konstantyna, obecnie w Algierii, pokazują, że kult Saturna przetrwał tam do początku III wieku naszej ery.
Saturnalia rosła w czasie i stopniowo przechodziła do późniejszych czasów za czasów rzymskich. Kropka. Za panowania cesarza Augusta (63 pne-14 ne) była to dwudniowa sprawa, która rozpoczęła się 17 grudnia. Do czasu, gdy Lucian opisał uroczystość, była to impreza trwająca siedem dni. Zmiany w kalendarzu rzymskim przesunęły punkt kulminacyjny Saturnalii na 25 grudnia, mniej więcej w czasie przesilenia zimowego.
Już w 217 roku pne odbywały się publiczne bankiety Saturnalia. Państwo rzymskie odwołało egzekucje i powstrzymało się od wypowiedzenia wojny podczas festiwalu. Pogańskie władze rzymskie próbowały ograniczyć Saturnalia; Cesarz Kaligula (12-41 ne) starał się ograniczyć to do pięciu dni, ale z niewielkim sukcesem.
Cesarz Domicjan (51-96 ne) mógł zmienić datę Saturnaliów na 25 grudnia, próbując potwierdzić swój autorytet . Ograniczył wywrotowe tendencje Saturnalii, oznaczając je wydarzeniami publicznymi pod swoją kontrolą. Poeta Statius (45-95 ne) w swoim poemacie Silvae opisuje wystawny bankiet i rozrywki, którym przewodniczył Domicjan, w tym gry, które rozpoczęły się słodyczami, owocami i orzechami obsypanymi na tłum, a także lotami flamingów wypuszczonych nad Rzymem. Pokazy z walczącymi krasnoludami i gladiatorkami zostały po raz pierwszy oświetlone w nocy.
Nawrócenie cesarza Konstantyna na chrześcijaństwo w 312 r. Zakończyło rzymskie prześladowania chrześcijan i rozpoczęło cesarski patronat nad kościołami chrześcijańskimi. Ale chrześcijaństwo nie stało się oficjalną religią Cesarstwa Rzymskiego z dnia na dzień. Dr David Gwynn, wykładowca historii starożytnej i późnej starożytności na Royal Holloway na Uniwersytecie Londyńskim, mówi, że obok świąt chrześcijańskich i innych świąt pogańskich „Saturnalia nadal obchodzono w późniejszym wieku”. poeta Ambrozjusz Teodozjusz Makrobiusz napisał kolejne Saturnalia, opisujące bankiet pogańskich osobistości literackich w Rzymie podczas festiwalu. Klasycy datują dzieło na okres między 383 a 430 rokiem ne, więc opisuje Saturnalia żywe i dobrze pod panowaniem chrześcijańskich cesarzy. Chrześcijański kalendarz Polemiusza Silvusa, napisany około roku 449 rne, wspomina o Saturnaliach, odnotowując, że „dawniej oddawał cześć bogu Saturnowi”. Sugeruje to, że stał się on już tylko kolejnym popularnym karnawałem.
Święta Bożego Narodzenia najwyraźniej zaczęły się – podobnie jak Saturnalia – w Rzymie i dotarły do wschodniej części Morza Śródziemnego. Najwcześniejsza znana wzmianka o nim, upamiętniająca narodziny Chrystusa 25 grudnia, znajduje się w kalendarzu rzymsko-filokalskim z 354 r. Schizmy prowincjalne wkrótce zaowocowały różnymi kalendarzami chrześcijańskimi. Kościół prawosławny we wschodniej (bizantyjskiej) połowie Cesarstwa Rzymskiego ustalił datę Bożego Narodzenia na 6 stycznia, upamiętniając jednocześnie narodziny Chrystusa, chrzest i pierwszy cud.
Saturnalia ma rywala jako zwiastun Bożego Narodzenia : święto dies natalis solis invicti, „urodziny niezwyciężonego słońca”. W kalendarzu filokalskim podano również, że 25 grudnia był rzymskim świętem obywatelskim, upamiętniającym kult sol invicta. Pochodzący z Syrii i monoteistycznego kultu Mitry, sol invicta z pewnością ma podobieństwo do kultu Jezusa. Kult został wprowadzony do imperium w 274 r. Przez cesarza Aureliana (214-275), który skutecznie uczynił go religią państwową, umieszczając jego godło na rzymskich monetach.
Sol invicta odniósł sukces dzięki swojej zdolności do asymilacji aspektów Jowisza i innych bóstw w postaci Króla Słońca, odzwierciedlając absolutną moc „boskich” cesarzy. Ale pomimo wysiłków późniejszych cesarzy pogańskich, aby kontrolować Saturnalia i wprowadzić święto do oficjalnego kultu, sol invicta wyglądał bardzo podobnie do starych Saturnalia. Konstantyn, pierwszy cesarz chrześcijański, wychowywał się w kulcie sol invicta, w tym, co już wtedy było dominującym monoteistycznym imperium: „ Jest więc możliwe ” – mówi dr Gwynn – „ że Boże Narodzenie miało zastąpić to święto, a nie Saturnalia. . ”
Gwynn podsumowuje:„ Większość współczesnych uczonych byłaby niechętna do zaakceptowania jakiegokolwiek bliskiego związku między Saturnaliami a pojawieniem się chrześcijańskich Świąt Bożego Narodzenia ”.
Pobożni chrześcijanie zostaną uspokojeni. dowiedzieć się, że data Bożego Narodzenia może wywodzić się z pojęć judaizmu, które łączą czas śmierci proroków z ich poczęciem lub narodzinami. Na tej podstawie wczesni kościelni badacze liczb ekstrapolowali, że dziewięć miesięcy ciąży Maryi po Zwiastowaniu 25 marca będzie datą narodzin Chrystusa 25 grudnia.
