Dzięki budowie i charyzmie surfera Vincent wszedł do kina pod koniec lat 60. i stał się ostoją dramatów akcji. Był uczniem Charlesa Bronsona w „Mechaniku” (1972) i przystojnym, młodym kaskaderem w „Hooperze” (1978), z Burtem Reynoldsem jako starzejącym się.

Rzadkim odejściem od formy był „Buster and Billie” (1974), pozbawione sentymentu spojrzenie na uczniów szkół średnich z lat czterdziestych XX wieku na terenach wiejskich w Georgii, gdzie Vincent zagrał lokalny sportowiec, który zrywa z konformizmem społecznym i oczekiwaniami – z brutalnymi skutkami.

Jego największym przełomem była męska rola w miniserialu ABC „Wiatry wojny” (1983), opartym na bestsellerowej powieści Hermana Wouka rozgrywający się podczas II wojny światowej. Zagrał syna oficera marynarki Roberta Mitchuma i ukochanej postaci Ali MacGrawa.

18-godzinny program zgromadził średnio dziesiątki milionów widzów w trakcie transmisji, rywalizując z „Roots” Alexa Haleya w W następnym roku Vincent miał premierę w serialu CBS „Airwolf” jako Stringfellow Hawke, nastrojowy pilot naddźwiękowego helikoptera; Ernest Borgnine wystąpił w roli starszego pilota.

W programie, gdzie zarabiał zgłoszone wynagrodzenie z 40000 $ za odcinek Vincent mówił o nałogach, które przez lata trzymały go z dala od ról filmowych. Jego niekonsekwentne zachowanie i konsumpcja kokainy były głównym powodem anulowania „Airwolfa” w 1986 roku.

Jego osiągnięcia na ekranie skurczyły się w wyniku serii aresztowań za jazdę po pijanemu i kłótnie w barze.

„A Wiele moich problemów polegało po prostu na tym, że znalazłem się w złym miejscu o niewłaściwym czasie ”- powiedział aktor australijskiej gazecie Sunday Mail w 1987 roku.

W 1996 roku Vincent uległ wypadkowi samochodowemu, w którym poważnie zranił pasażera – pracownicę domową w jego domu – podczas gdy on doznał złamania szyi i uszkodzonych strun głosowych, które pozostawiły mu trwałe zgrzyt do jego głosu. Przez lata różne kobiety, w tym jego druga żona, oskarżały go o napaść fizyczną.

Jego prawa noga została częściowo amputowana w 2012 roku z powodu powikłań związanych z chorobą tętnic obwodowych. Jeszcze w 2014 roku mówił o swoich ciągłych problemach z alkoholem i zaległościach w wysokości 70 000 dolarów w zaległych podatkach.

Jan-Michael Vincent urodził się w Denver 15 lipca 1944 roku – akt zgonu mówi 1945 – i dorastał w Hanford w centralnej dolinie San Joaquin, gdzie jego rodzice byli właścicielami firmy zajmującej się billboardami. Powiedział magazynowi People, że ma mało cierpliwości do pracy biurowej i że po ukończeniu szkoły średniej w 1963 roku jego ojciec próbował zmusić go do przyłączenia się do biznesu, „I wsadził deskę surfingową do samochodu i wyszedł ”.

Osiadł w Ventura, gdzie surfował i uczęszczał do Ventura College przez trzy lata. Powiedział, że skończyłby studia, ale rejestrator dosłownie zamknął okno przed twarzą na przerwę obiadową, a Vincent zamiast tego wziął swoje 200 $ i pojechał do Meksyku na imprezę.

Właśnie odbył okres w Kalifornijskiej Gwardii Narodowej, kiedy agent castingu, zachwycony jego urodą, załatwił mu kontrakt z Universal Studios. Pod koniec lat sześćdziesiątych występował między innymi w serialach „Dragnet”, „Lassie”, „Bonanza” i operze mydlanej „The Survivors”.

Wygrał drugoplanową rolę w westernie Johna Wayne’a „The Undefeated” (1969), a następnie zagrał u boku Mitchuma w „Going Home” (1971) , jako niespokojny młody człowiek.

Vincent pojawił się później w filmie Disneya „The World’s Greatest Athlete” (1973), u boku Tima Conwaya, oraz „Wielka środa” (1978), dramacie o surferach stojących przed perspektywą zamierzam walczyć w Wietnamie. Coraz zbyt pijany, by pamiętać swoje kwestie, zakończył karierę w filmie klasy D, takim jak „Rave Nerve” (1991) z byłą aktorką porno Traci Lords i „White Boy” (2002), historia o wojnie gangów.

Jego małżeństwa z Bonnie Poorman i Joanne Robinson zakończyły się rozwodem. Przez lata był oddzielony od swojego jedynego dziecka, Amber, córki z pierwszego małżeństwa. Miał dom w Mississippi ze swoją trzecią żoną, byłą Patricią Christ. Nie udało się od razu potwierdzić pełnej listy osób, które przeżyły.

W wywiadzie przeprowadzonym kilka lat temu przez australijską telewizję reporteru, Vincent powiedział, że z trudem przypominał sobie cokolwiek o swojej karierze lub wypadkach, które mogły przyczynić się do jego utraty pamięci. „Po prostu leżę nisko”, powiedział.

Bernstein pisze dla Washington Post