USS Maine wpływa do portu w Hawanie 25 stycznia 1898 roku, około 3 tygodnie przed wybuchem i zatonięciem.
Było więcej niż jeden sposób na zdobycie większej ilości lądu. Gdyby świat był już zajęty przez mocarstwa imperialne, Stany Zjednoczone zawsze mogłyby przejąć ziemie należące do innych. Amerykanie byli dumni ze swojej rosnącej sprawności przemysłowej i militarnej. Długo uśpiona Doktryna Monroe mogła wreszcie zostać wyegzekwowana. Zdrowy rozsądek podpowiadał, że stając na palcach imperiów, Ameryka powinna zacząć od skromności. W 1898 roku Hiszpania była słaba i Amerykanie o tym wiedzieli. Wkrótce nadarzyła się okazja do strajku.
Zaangażowanie na Kubie
U.S.S. Maine w porcie w Hawanie, styczeń 1898
Kuba stała się ogniwem napięć hiszpańsko-amerykańskich. Od 1895 roku Kubańczycy byli w otwartym buncie przeciwko hiszpańskim rządom. W następnym roku Hiszpania wysłała na Kubę generała Valeriano Weylera, aby uspokoił rebeliantów. Każdy podejrzany o wspieranie niepodległości był usuwany z ogółu ludności i wysyłany do obozów koncentracyjnych. Chociaż niewielu zostało straconych, warunki w obozach doprowadziły do śmierci ponad 200 000 osób z powodu chorób i niedożywienia. Wiadomość dotarła do kontynentu amerykańskiego za pośrednictwem gazet żółtych dziennikarzy. William Randolph Hearst i Joseph Pulitzer to dwaj najbardziej prominentni wydawcy, którzy byli skłonni wykorzystywać sensacyjne nagłówki do sprzedaży gazet. Hearst wysłał nawet na Kubę słynnego malarza Fredericka Remingtona, aby przedstawił hiszpańskie przewinienia. Amerykańska opinia publiczna była zbulwersowana.
Zlewy stanu Maine
W lutym 1898 roku stosunki między Stanami Zjednoczonymi a Hiszpanią uległy dalszemu pogorszeniu. Dupuy de Lôme, hiszpański minister w Stanach Zjednoczonych, napisał ostry list o prezydencie McKinleyu do osobistego przyjaciela. List został skradziony i wkrótce znalazł się na biurku Hearsta, który niezwłocznie opublikował go 9 lutego. Po publicznym oburzeniu de Lôme został wezwany do Hiszpanii, a hiszpański rząd przeprosił. Pokój był jednak krótkotrwały. Wieczorem 15 lutego nagła i szokująca eksplozja wyrwała dziurę w kadłubie amerykańskiego pancernika Maine, który patrolował w porcie w Hawanie. Natychmiastowe założenie było takie, że zatonięcie Maine i towarzysząca mu śmierć 260 marynarzy było wynikiem hiszpańskiej zdrady. Chociaż nigdy nie udowodniono żadnych rozstrzygających rezultatów, wielu Amerykanów już zdecydowało, domagając się natychmiastowego wypowiedzenia wojny.
McKinley na początku postępował ostrożnie. Kiedy hiszpański rząd zgodził się na zawieszenie broni na Kubie i zakończenie obozów koncentracyjnych, wydawało się, że kompromis jest na wyciągnięcie ręki. Ale amerykańska opinia publiczna, wzburzona przez żółtą prasę i amerykańskich imperialistów, zażądała zdecydowanych działań. „Pamiętaj o Maine, do diabła z Hiszpanią!” był płacz. 11 kwietnia 1898 McKinley zwrócił się do Kongresu o pozwolenie na użycie siły na Kubie. Aby wysłać do reszty świata wiadomość, że Stany Zjednoczone są zainteresowane niepodległością Kuby, a nie amerykańską kolonizacją, Kongres uchwalił Poprawka Teller, która obiecała, że Ameryka nie zajmie cennych wysp. Po tym środku oczyszczenia amerykańscy przywódcy rzucili się na wiatr i ogłosili otwartą wojnę na hiszpańskim tronie.
