USS Maine gick in i Havannas hamn 25 januari 1898, ungefär tre veckor före explosionen och sjönk.
Det fanns mer än ett sätt att skaffa mer mark. Om världen redan hade hävdats av kejserliga makter, kunde USA alltid ta beslag på länder som innehas av andra. Amerikanerna kände sig stolta över sin växande industriella och militära skicklighet. Den långt vilande Monroe-doktrinen kunde äntligen verkställas. God känsla föreslog att när man trampade på tårna på imperierna, skulle Amerika börja smått. 1898 var Spanien svagt och amerikanerna visste det. Snart uppstod möjligheten att strejka.
Involvering på Kuba
U.S.S. Maine i Havannas hamn, januari 1898
Kuba blev samspelet mellan spansk-amerikanska spänningar. Sedan 1895 hade kubanerna varit i öppet uppror mot spanskt styre. Året därpå skickade Spanien general Valeriano Weyler till Kuba för att lugna rebellerna. Alla som misstänks för att stödja självständighet avlägsnades från allmänheten och skickades till koncentrationsläger. Även om få genomfördes kortfattat, ledde förhållandena i lägren över 200 000 till att dö av sjukdom och undernäring. Nyheten nådde det amerikanska fastlandet via tidningarna för de gula journalisterna. William Randolph Hearst och Joseph Pulitzer var de två mest framstående förläggarna som var villiga att använda sensationella rubriker för att sälja tidningar. Hearst skickade till och med den berömda målaren Frederick Remington till Kuba för att skildra spanska gärningar. Den amerikanska allmänheten var förskräckt.
Maine Sinks
I februari 1898 försämrades förbindelserna mellan USA och Spanien ytterligare. Dupuy de Lôme, den spanska ministern till USA, hade skrivit ett stickande brev om president McKinley till en personlig vän. Brevet blev stulet och befann sig snart på skrivbordet till Hearst, som omedelbart publicerade det den 9 februari. Efter offentligt skrik återkallades de Lôme till Spanien och den spanska regeringen bad om ursäkt. Freden var dock kortvarig. På kvällen den 15 februari slet en plötslig och chockerande explosion ett hål i skrovet i det amerikanska slagskeppet Maine, som hade varit på patrull i Havannas hamn. Det omedelbara antagandet var att Maine sjönk och 260 sjömäns dödsfall var resultatet av spansk förräderi. Även om inga avgörande resultat någonsin har bevisats, hade många amerikaner redan bestämt sig och krävde en omedelbar krigsförklaring.
McKinley fortsatte med försiktighet först. När den spanska regeringen gick med på ett vapenstillestånd på Kuba och ett slut på koncentrationsläger verkade det som om en kompromiss var inom räckhåll. Men den amerikanska allmänheten, upprörd av den gula pressen och amerikanska imperialister, krävde fasta åtgärder. ”Kom ihåg Maine, i helvete med Spanien!” var skriket. Den 11 april 1898 bad McKinley kongressen om tillstånd att använda våld på Kuba. För att skicka ett meddelande till resten av världen att USA var intresserade av kubansk självständighet istället för amerikansk kolonisering, godkände kongressen Teller-ändringen, som lovade att Amerika inte skulle bifoga de dyrbara öarna. Efter den samvetsröjande åtgärden kastade amerikanska ledare försiktighet mot vinden och förklarade öppen krigföring på den spanska tronen.
