We hebben het nummer van twee minuten allemaal honderden keren gehoord. We hebben zelfs ons hart met onze handen bedekt en zelf het volkslied door de jaren heen keer op keer uitgehangen – op school, bij wedstrijden, zelfs in tijden van protest.

Maar niemand, en ik bedoel niemand kan “The Star Spangled Banner” zingen zoals Whitney Houston. En haar iconische vertolking in 1991 tijdens Super Bowl XXV in Tampa, Florida, kan niet worden overtroffen. En velen hebben het geprobeerd.

Hoewel ze werd geïnspireerd door de vertolking van Marvin Gaye uit 1983 – een superzielige versie die hij afleverde tijdens de NBA All-Star Game in Inglewood, Californië – kunnen we niet anders dan ieders versie van het volkslied vergelijken met wat nu bekend staat als Thee Standard. Houston’s vertolking was zo goed dat het de snelst verkopende single van Arista Record werd toen ze hem later uitbrachten.

Het was 27 januari 1991 en Houston dacht dat het warm en zonnig zou zijn. Dus had ze voor de gelegenheid een mouwloze zwarte cocktailjurk ingepakt, volgens haar toenmalige beste vriend Robin Crawford, die over de nu iconische scène schreef in haar memoires, A Song for You. Maar toen de temperatuur was gedaald en de wolken naar binnen rolden, liep Houston in plaats daarvan het veld op, gekleed in een wit Le Coq Sportif trainingspak met bijpassende Nike Cortez sneakers. Ze zwaaide beleefd en streek haar haar aan één kant op. Misschien wilde de met een Grammy Award bekroonde zangeres, die haar haar verzorgde en zichzelf opmaakte, zeker weten dat ze er precies goed uitzag voordat ze de microfoon totaal niet respecteerde. (Op een goede manier natuurlijk.)

De naamloze omroeper bulderde in de microfoon: “En nu om Amerika te eren, vooral de dappere mannen en vrouwen die onze natie dienen in de Perzische Golf en over de hele wereld, doe mee met het zingen van ons volkslied. ”

Het was niet alleen dat Houston dat lied zong op een manier die nog nooit eerder was gezongen, maar ons land had iets nodig – een balsem aan het begin van een nieuwe oorlog. Amerikaanse troepen waren net begin 1991 naar Saoedi-Arabië gestuurd nadat de Iraakse leider Saddam Hoessein het jaar ervoor probeerde Koeweit in te nemen.

Gesteund door het Florida Orchestra, onder leiding van dirigent Jahja Ling, was Houston er niet om een show op te voeren. Sterker nog, ze legde haar handen op haar rug voordat ze zelfs het eerste couplet afmaakte. Toen het volkslied onze vlag begon te beschrijven als ‘breed’ strepen en heldere sterren, ”ging de songtekst van de dichter Francis Scott Key, Houston in haar kenmerkende falsetto, wat een luchtige luchtigheid aan zo’n zwaar moment gaf.

Het moment waarop Houston met haar volle stem ‘en de rode raketten schitteren’ uitdaagde, veel indrukwekkender. Ze wist wat ze deed.

Houston had de kracht om het land in haar hand te nemen en zelfs een racistisch lied te transformeren tot een krachtig baken van hoop.

Voordat F-16-jets van de 56e tactische trainingsvleugel op MacDill Air Force Base in Tampa boven de 80.000 mensen zouden vliegen in het stadion die dag, zagen ze Houston haar armen opsteken terwijl ze het laatste woord van ons volkslied zong – ze hield moeiteloos acht seconden lang het woord ‘dapper’ vast. Zelfs haar muzikaal leider Rickey Minor kon dat niet hebben gedacht dat ze het zo zou doden.

Op dat moment had Houston de macht om het land in haar hand te nemen en zelfs een racistisch lied in een krachtig baken van hoop te veranderen.