Vi har alle hørt den to minutters sang hundreder af gange. Vi har endda dækket vores hjerter med vores hænder og bæltet selv hymnen igen og igen igennem årene – i skolen, på spil, selv i tider med protest.
Men ingen, og jeg mener ingen kan synge “The Star Spangled Banner” som Whitney Houston. Og hendes ikoniske gengivelse i 1991 under Super Bowl XXV i Tampa, Florida, er en, der ikke kan bestes. Og mange har prøvet.
Selvom hun blev inspireret af Marvin Gayes gengivelse fra 1983 – en super-sjælfuld version, som han leverede under NBA All-Star Game i Inglewood, Californien – kan vi ikke lade være med at sammenligne alles version af nationalsangen med hvad der nu er kendt som Thee Standard. Houston’s gengivelse var så god, at det blev Arista Record’s mest solgte single, da de senere udgav den.
Det var 27. januar 1991, og Houston troede, at det ville være varmt og solrigt. Så hun havde pakket en ærmeløs sort cocktailkjole til lejligheden ifølge hendes daværende bedste ven Robin Crawford, der skrev om den nu ikoniske scene i hendes erindringsbog, A Song for You. Men da temperaturen havde taget en dukkert, og skyerne rullede ind, gik Houston i stedet på banen med en hvid Le Coq Sportif-træningsdragt med matchende Nike Cortez-sneakers. Hun gav en høflig bølge og fløjede håret på den ene side. Måske ville den Grammy-prisvindende sangerinde, der gjorde sit hår og sminke sig selv, sørge for, at hun så lige ud, før hun fuldstændig respekterede mikrofonen. (På en god måde naturligvis.)
Den navnløse annoncør sprang ind i mikrofonen, “Og nu for at ære Amerika, især de modige mænd og kvinder, der tjener vores nation i Den Persiske Golf og over hele verden, vær med til at synge vores nationalsang. ”
Det var ikke bare, at Houston sang den sang på en måde, den aldrig havde været sunget før, men vores nation havde brug for noget —En balsam i begyndelsen af en ny krig. Amerikanske tropper var netop blevet sendt til Saudi-Arabien i begyndelsen af 1991, efter at den irakiske leder Saddam Hussein forsøgte at tage Kuwait året før.
Opbakket af Florida Orchestra, ledet af dirigenten Jahja Ling, var Houston ikke der for at stille op et show. Faktisk lagde hun hænderne bag ryggen, før hun endda afsluttede den første strofe. Da hymnen begyndte at beskrive vores flags “brede striber og lyse stjerner, ”tekster skrevet af digteren Francis Scott Key, Houston gik ind i hendes underskrift falsetto og bragte en luftig lethed til et så tungt øjeblik.
Det ville gøre øjeblikket, da Houston bæltede ud “og raketterne rødt blændede” i hendes fulde stemme, der var meget mere slagkraftige. Hun vidste, hvad hun lavede.
Houston havde magten til at tage landet i sin hånd og forvandle endda en racistisk sang ind i et stærkt fyrtårn af håb.
Før F-16-jetfly fra den 56. taktiske træningsfløj på MacDill Air Force Base i Tampa flyver over de 80.000 mennesker på stadion den dag, så de Houston løfte hver af hendes arme, da hun sang det sidste ord i vores nationalsang – holdt ordet “modig” ud i ubesværet otte hele sekunder. Selv hendes musikalske leder Rickey Minor kunne ikke har forestillet mig, at hun dræber det sådan.
I det øjeblik havde Houston magten til at tage landet i sin hånd og forvandle endda en racistisk sang til et stærkt fyrtårn af håb.
