Een van Constantijns opvolgers, Theodosius I (379-395), was de laatste keizer die zowel de oostelijke als de westelijke helft van het rijk regeerde. In 391 en 392 vaardigde hij een reeks edicten uit die in wezen heidense religie verbieden. Heidense feesten en offers werden verboden, evenals de toegang tot alle heidense tempels en gebedshuizen. De toestand van het rijk in 395 kan worden beschreven in termen van de uitkomst van Constantijns werk. Het dynastieke principe was zo stevig verankerd dat de keizer die in dat jaar stierf, Theodosius I, het keizerlijke ambt gezamenlijk kon nalaten aan zijn zonen, Arcadius in het oosten en Honorius in het westen.

Het oostelijke rijk was grotendeels de moeilijkheden bespaard waarmee het westen in de derde en vierde eeuw werd geconfronteerd, gedeeltelijk als gevolg van een stevigere stedelijke cultuur en grotere financiële middelen, waardoor het indringers met eerbetoon kon kalmeren en buitenlandse huursoldaten kon betalen. Gedurende de vijfde eeuw veroverden verschillende binnenvallende legers het westelijke rijk, maar spaarden het oosten. Theodosius II versterkte de muren van Constantinopel verder, waardoor de stad ongevoelig werd voor de meeste aanvallen; de muren werden pas in 1204 doorbroken.

Om de Hunnen af te weren, moest Theodosius een enorme jaarlijkse eerbetoon aan Attila betalen. Zijn opvolger, Marcian, weigerde het eerbetoon voort te zetten, maar Attila had zijn aandacht al naar het westen afgeleid. Na zijn dood in 453 stortte het Hunnenrijk in en veel van de overgebleven Hunnen werden door Constantinopel vaak als huurlingen ingehuurd.

Leo volgde Marcianus op als keizer, en na de val van Attila, de ware leider in Constantinopel was de Alan-generaal, Aspar. Leo I slaagde erin zich te bevrijden van de invloed van de niet-orthodoxe chef door de opkomst van de Isauriërs te steunen, een semi-barbaarse stam die in Zuid-Anatolië leeft. Aspar en zijn zoon, Ardabur, werden vermoord tijdens een rel in 471, en voortaan herstelde Constantinopel eeuwenlang het orthodoxe leiderschap.

Toen Leo stierf in 474, volgde de jongste zoon van Zeno en Ariadne de troon op als Leo II , met Zeno als regent. Toen Leo II later dat jaar stierf, werd Zeno keizer. Het einde van het westerse rijk wordt soms gedateerd op 476, vroeg in het bewind van Zeno, toen de Germaanse Romeinse generaal, Odoacer, de titulaire westerse keizer Romulus Augustulus afzette, maar weigerde hem te vervangen door een andere marionet.

Keizer Justinianus I

In 527 CE kwam Justinianus I op de troon in Constantinopel. Hij droomde ervan de landen van het West-Romeinse rijk te heroveren en een enkel, verenigd Romeins rijk te regeren vanuit zijn zetel in Constantinopel.

Keizer Justinianus. Byzantijnse keizer Justinianus I afgebeeld op een van de beroemde mozaïeken van de basiliek van San Vitale, Ravenna.

De westerse veroveringen begonnen in 533, zoals Justinianus zijn generaal, Belisarius, stuurde om de voormalige provincie Afrika terug te winnen op de Vandalen, die sinds 429 de macht hadden met hun hoofdstad Carthago. Belisarius versloeg met succes de Vandalen en claimde Afrika voor Constantinopel. Vervolgens stuurde Justinianus hem om Italië van de Ostrogoten te veroveren in 535 CE. Belisarius versloeg de Ostrogoten in een reeks veldslagen en heroverde Rome. In 540 GT was het grootste deel van Italië in handen van Justinianus. Hij stuurde nog een leger om Spanje te veroveren.

Het Byzantijnse rijk in zijn grootste omvang, in 555 CE onder Justinianus de Grote.

Prestaties in Byzantium

Justinianus ondernam ook veel belangrijke projecten thuis.Een groot deel van Constantinopel werd in het begin van Justinianus ‘regering platgebrand na een reeks rellen genaamd de Nika-rellen, in 532 CE, toen boze racefans woedend werden op Justinianus voor het arresteren van twee populaire wagenmenners (hoewel dit eigenlijk slechts de laatste druppel was voor een steeds groter wordende boos over stijgende belastingen) en probeerde hem af te zetten. De rellen werden neergeslagen en Justinianus begon met de wederopbouw van de stad op grotere schaal. Zijn grootste prestatie was de Hagia Sophia, de belangrijkste kerk van de stad. De Hagia Sophia was een verbluffend werk van Byzantijnse architectuur, bedoeld om iedereen die voet in de kerk zette te verbazen. Het was bijna duizend jaar de grootste kerk ter wereld en voor de rest van de Byzantijnse geschiedenis was het het centrum van de christelijke eredienst in Constantinopel.

De Hagia Sophia. De Byzantijnse keizer Justinianus bouwde de Grieks-orthodoxe kerk van de heilige wijsheid van God, de Hagia Sophia, die in slechts vier en een half jaar werd voltooid (532 CE-537 CE). Zelfs nu nog wordt het algemeen erkend als een van de grootste gebouwen ter wereld.

De belangrijkste bijdrage van keizer Justinianus was misschien een uniforme Romeinse juridische code. Voorafgaand aan zijn regering waren de Romeinse wetten van regio tot regio verschillend, en velen spraken elkaar tegen. De Romeinen hadden in de vijfde eeuw geprobeerd het wetboek te systematiseren, maar hadden de inspanning niet voltooid. Justinianus heeft een commissie van advocaten opgericht om een enkele code samen te stellen, waarbij elke wet per onderwerp wordt opgesomd, zodat er gemakkelijk naar kan worden verwezen. Dit diende niet alleen als basis voor het recht in het Byzantijnse rijk, maar het was ook de belangrijkste invloed op de ontwikkeling van het canoniek recht door de katholieke kerk en werd later de basis van het recht in veel Europese landen. De wetboek van Justinianus heeft tot op de dag van vandaag een grote invloed op het internationaal publiekrecht.

De impact van een meer uniforme juridische code en militaire conflicten was het toegenomen vermogen voor het Byzantijnse rijk om handel te vestigen en hun economische staand. Byzantijnse kooplieden handelden niet alleen in het hele Middellandse Zeegebied, maar ook in regio’s in het oosten. Deze omvatten gebieden rond de Zwarte Zee, de Rode Zee en de Indische Oceaan.

Theodora

Theodora was keizerin van het Byzantijnse rijk en de vrouw van keizer Justinianus I. Zij was er een van van de meest invloedrijke en machtige Byzantijnse keizerinnen. Sommige bronnen noemen haar als keizerin regentes, met Justinianus I als haar mederegentes. Samen met haar man is ze een heilige in de oosters-orthodoxe kerk, die op 14 november wordt herdacht.

Theodora nam deel aan de juridische en spirituele hervormingen van Justinianus, en haar betrokkenheid bij het vergroten van de rechten van vrouwen was aanzienlijk. Ze had wetten aangenomen die gedwongen prostitutie en gesloten bordelen verboden. Ze creëerde een klooster aan de Aziatische kant van de Dardanellen, de Metanoia (Berouw), waar de ex-prostituees in hun onderhoud konden voorzien. Ze breidde ook de rechten van vrouwen bij echtscheiding en eigendom uit, stelde de doodstraf in voor verkrachting, verbood het blootstellen van ongewenste baby’s, gaf moeders voogdijrechten over hun kinderen en verbood de moord op een vrouw die overspel had gepleegd.

Justinian’s moeilijkheden

Een vreselijke plaag overspoelde het rijk, waarbij Theodora omkwam en hem bijna doodde. De pest vernietigde grote aantallen inwoners van het rijk, waardoor dorpen leeg kwamen te staan en de gewassen niet werden geoogst. Het leger werd ook getroffen, en de Ostrogoten waren in staat om Italië effectief te heroveren in 546 GT, door middel van guerrillaoorlogvoering tegen de Byzantijnse bezetters.

Terwijl het leger van Justinianus vastliep in de strijd in Italië, bleef de verdediging van het rijk tegen de Perzen de oostgrenzen waren verzwakt. In de Romeins-Perzische oorlogen vielen de Perzen een aantal belangrijke steden binnen en verwoestten ze. Justinianus werd gedwongen om een vernederend 50-jarig vredesverdrag met hen te sluiten in 561 CE.

Toch behoedde Justinianus het imperium voor ineenstorting. Hij stuurde een nieuwe generaal, Narses, met een kleine troepenmacht naar Italië. Narses versloeg uiteindelijk de Ostrogoten en joeg ze terug uit Italië. Tegen de tijd dat de oorlog voorbij was, was Italië, ooit een van de meest welvarende landen in de antieke wereld, vergaan. De stad Rome is meerdere keren van eigenaar veranderd en de meeste steden van Italië werden verlaten of vervielen in een lange periode van verval. De verarming van Italië en het verzwakte Byzantijnse leger maakten het voor het rijk onmogelijk om het schiereiland te behouden. Al snel kwam er een nieuwe Germaanse stam, de Lombarden, die het grootste deel van Italië veroverden, hoewel Rome, Napels en Ravenna geïsoleerde gebieden van Byzantijnse controle bleven. Tegelijkertijd verscheen een andere nieuwe barbaarse vijand, de Slaven, uit het noorden van de Donau. Ze verwoestten Griekenland en de Balkan, en bij gebrek aan sterke Byzantijnse militaire macht vestigden ze zich in kleine gemeenschappen in deze landen.