Als er iets is waar internet van houdt, is het een inspirerend citaat van een beroemd persoon. In allerlei lettertypen, met alle graden van nauwkeurigheid in interpunctie, en met allerlei kleurrijke fotografie, worden we aangespoord onszelf te verbeteren, onszelf te accepteren zoals we zijn, vriendelijk en medelevend te zijn voor iedereen en nooit rotzooi uit een wereld vol idioten.

Nou, het is internet – je kunt geen consistentie verwachten.

De op citaten gebaseerde memes hebben vaak betrekking op onderwijs en intelligentie, en een van de meest alomtegenwoordig is de volgende opmerking die aan Albert Einstein wordt toegeschreven:

“Iedereen is een genie. Maar als je een vis beoordeelt op zijn vermogen om een boom, hij zal zijn hele leven blijven geloven dat hij stom is. ”

Je hoeft niet lang na te denken om te begrijpen waarom dit juweeltje zo populair is – je kunt hier enkele versies bekijken. Stel me voor dat we allemaal ergens diep van binnen genieën zijn, en dat de enige reden waarom we niet slagen op school, of zelfs in het leven, is dat onze leraren en bazen onze natuurlijke genialiteit niet kunnen zien. Het zijn vissen en die onwetende klootzakken laten ons in bomen klimmen!

Ik hou echter niet van deze kleine doorgang. Want hoewel ik wil toegeven dat verschillende mensen verschillende relatieve sterke en zwakke punten hebben, is het voor iedereen die er echt uitziet vrij duidelijk dat er heel veel mensen zijn die nergens een genie in zijn. Ze zijn misschien beter in bepaalde dingen dan andere, en hebben misschien zelfs een talent voor sommige dingen. Maar geniaal? Shakespeare was een genie. Darwin was een genie. Zeggen dat oom Eric een genie is omdat hij de green op de vierde fairway kan bereiken met een ijzer 7 – nou, dat verlaagt de term alleen maar.

Maar erger nog, regels zoals het veronderstelde Einstein-citaat hierboven versterken een idee dat is eigenlijk best gevaarlijk voor het onderwijs in het algemeen: het idee dat sommige mensen gewoon goed zijn in sommige dingen, zijn andere niet. Dit idee is een gruwel voor onderwijs, omdat het hele idee van leren is dat je dingen kunt leren. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, hoef je geen speciaal ‘wiskundebrein’ te hebben om de stelling van Pythagoras te begrijpen. En je hoeft niet ‘goed in Engels’ te zijn om een behoorlijke analyse van de dood te kunnen schrijven. van een verkoper.

Je moet gewoon hard werken en leren hoe je het moet doen.

Natuurlijk hebben voorkeuren en aanleg voor bepaalde dingen, en een kleine minderheid van de mensen heeft echte cognitieve beperkingen. Maar de vis / boom-analogie impliceert dat voor de meeste, zo niet alle mensen, er veel intellectuele inspanningen zijn die gewoon, van nature, onmogelijk voor hen zijn.

Dus Einstein had het mis over vissen en bomen en genialiteit? Niet precies.

Zie je, voor zover iedereen kan zien, heeft Einstein het nooit gezegd.

Zoals de prachtige website Quote Investigator laat zien, kwam het hele verhaal van bomen en vissen geleidelijk tevoorschijn uit een allegorie over de aard van onderwijs, wat uiteindelijk resulteerde in de internetvriendelijke tekst in kwestie die vervolgens werd toegeschreven aan Einstein (misschien omdat mensen ‘Einstein’ denken als ze ‘geniaal’ denken?)

Zou Einstein akkoord met het aan hem toegeschreven citaat? Ik was sceptisch, en daarom wendde ik me tot een verzameling van Einsteins geschriften die, als het toeval wilde, een educatieve sectie hadden. Daar ontdekte ik dat Einstein waarschijnlijk niet dacht dat iedereen een genie was. Als hij dat wel deed, zou hij in 1952 waarschijnlijk niet het volgende hebben geschreven:

“Er zijn maar een paar verlichte mensen met een heldere geest en stijl en met goede smaak binnen een eeuw. Wat van hun werk bewaard is gebleven, behoort tot de kostbaarste bezittingen van de mensheid. ”

Bovendien lijkt het onwaarschijnlijk dat Einstein studierichtingen zou hebben onderschreven die geschikt waren voor de specifieke bekwaamheden van de student. In plaats daarvan leek hij een brede opleiding te steunen ter wille van de algemene intellectuele ontwikkeling. In een toespraak die hij in 1936 gaf, verklaarde Einstein bijvoorbeeld:

“Ik wil tegen de idee dat de school die speciale kennis en die prestaties die men later direct in het leven moet gebruiken, rechtstreeks moet leren. De eisen van het leven zijn veel te divers om een dergelijke gespecialiseerde opleiding op school mogelijk te laten lijken. De ontwikkeling van algemeen vermogen tot onafhankelijk denken en oordeelsvermogen moet altijd op de eerste plaats komen. ”

Konden we nu maar dat alles krijgen via internet.

Todd Pettigrew is universitair hoofddocent Engels aan de Cape Breton University.