Als kinderen dit najaar weer naar school gaan, denk dan eens aan het opmerkelijke feit dat we allemaal bijdragen aan de opvoeding van de kinderen van onze buren. Hoewel door de belastingbetaler gefinancierde hogescholen en gezondheidszorg controversieel zijn, hoor je zelden het argument dat belastingen niet zouden moeten betalen voor basisscholen en middelbare scholen. In een artikel voor de Journal of Education Finance bekeek Billy D. Walker hoe dit systeem tot stand kwam.
Walker begint zijn verhaal lang voor de Amerikaanse revolutie. Universeel, verplicht, gratis onderwijs voor kinderen was een idee van de Reformatie, deels een gevolg van de wens van protestanten om mensen zelf de Schrift te laten lezen, en deels een poging om de controle over onderwijssystemen van de katholieke scholen te ontnemen. In de 16e eeuw begonnen de Duitse staten met het financieren van openbare scholen. Onder invloed van de puriteinen volgde Engeland, maar het herstel van de monarchie in 1660 zette het project meer dan een eeuw terug.
Ondertussen brachten puriteinen hun ideeën naar Noord-Amerika. In 1647 keurde Massachusetts Bay Colony een wet goed die zei dat de staat steden kon verplichten scholen op te richten onder toezicht van overheidsfunctionarissen, kinderen naar hen te laten komen en belasting te heffen om hen te onderhouden.
Maar Walker schrijft dat belasting- gefinancierde scholen waren minder populair buiten New England. Op sommige plaatsen gaven kolonisten de voorkeur aan scholen die door bepaalde religies werden gesponsord, zoals Quaker- of katholieke scholen. Sommigen waren ook tegen de onroerendgoedbelasting die vaak wordt gebruikt om scholen te financieren, en beschouwden ze als een inbreuk op eigendomsrechten.
In de eerste jaren na de Amerikaanse Revolutie verschoven bijna alle staten langzaam naar door de staat gecontroleerde schoolsystemen. In 1779 drong Thomas Jefferson aan om het onderwijs in Virginia te verschuiven van particuliere en kerkelijke scholen naar een breed openbaar systeem, met het argument dat er nieuwe “koningen, priesters en edelen” zouden ontstaan als “we de mensen in onwetendheid achterlaten”. Maar onroerendgoedbelasting was nog steeds vaak omstreden, en incassosystemen ontoereikend.
In veel staten leidden groeiende stedelijke centra de weg naar universeel openbaar onderwijs in het begin van de negentiende eeuw. Velen in landelijke landbouwgebieden vonden formeel onderwijs niet nodig, maar naarmate de stedelijke bevolking groeide, boden scholen een remedie tegen kinderarbeid en criminaliteit, en boden ze jongeren een manier om verkoopbare vaardigheden te leren. Politieke bewegingen uit de arbeidersklasse eisten ook openbaar onderwijs als een manier om meer politieke macht aan arbeiders te geven.
Walker schrijft dat het Zuiden de rest van het land achterliet bij het opzetten van openbare scholen, deels omdat het niet verstedelijkte net zo snel als het noorden, en deels vanwege het trage economische herstel na de burgeroorlog.
Toch waren in de jaren dertig openbare scholen in het hele land verankerd als de verantwoordelijkheid van lokale gemeenschappen, die grotendeels werden betaald door onroerendgoedbelasting . Met de groei van middelbare scholen en verplichte aanwezigheidswetten, waren de scholen vaak financieel onder druk. In de decennia die volgden, begonnen staten en de federale overheid meer hulp te verlenen aan lokale districten. Hoewel de belastingen die voor onderwijs op elk niveau worden betaald voor velen vervelend blijven, is het vermeldenswaard hoe weinig mensen bezwaar hebben tegen het idee van universeel onderwijs als een publieke verantwoordelijkheid.
