Wiskundige en astronoom Benjamin Banneker werd geboren op 9 november 1731 in Ellicott’s Mills, Maryland. Banneker was grotendeels autodidact en was een van de eerste Afro-Amerikanen die een onderscheiding kreeg in de wetenschap. Zijn belangrijke prestaties en correspondentie met prominente politieke figuren hadden een grote invloed op de manier waarop Afro-Amerikanen tijdens de federale periode werden bekeken.

Ik denk dat je elke gelegenheid zult aangrijpen om die trein van absurde en valse ideeën en meningen, die zo over het algemeen prevaleren met betrekking tot ons; en dat uw gevoelens samenvallen met de mijne, namelijk dat een universele Vader ons allemaal heeft gegeven; en dat hij niet alleen ons allemaal tot één vlees heeft gemaakt, maar dat hij ook, zonder partijdigheid, ons dezelfde sensaties heeft gegeven en ons allemaal dezelfde vermogens heeft gegeven …

Benjamin Banneker tegen Thomas Jefferson. 19 augustus 1791. Founders Online. Nationaal Archief

Banneker bracht het grootste deel van zijn leven door op de 30 hectare grote boerderij van zijn familie buiten Baltimore. Daar leerde hij zichzelf astronomie door naar de sterren te kijken en leerde geavanceerde wiskunde uit geleende studieboeken. In 1752 oogstte Banneker veel bijval door een klok volledig uit hout te bouwen. De klok, vermoedelijk de eerste die in Amerika werd gebouwd, hield decennia lang de exacte tijd bij.

In 1789 begon Banneker met het maken van astronomische berekeningen waarmee hij met succes een zonsverduistering kon voorspellen. Zijn schatting, die ruim voor de hemelse gebeurtenis werd gemaakt, was in tegenspraak met voorspellingen van bekendere wiskundigen en astronomen.

Bannekers mechanische en wiskundige vaardigheden maakten indruk op velen, waaronder Thomas Jefferson, die hem aanbeveelde voor het landmeetkundige team dat Washington, DC had aangelegd. In zijn vrije tijd begon Banneker met het samenstellen van zijn Pennsylvania, Delaware, Maryland en Virginia Almanack en Ephemeris … De almanak bevatte informatie over medicijnen en medische behandelingen en vermeldde getijden, astronomische informatie en verduisteringen die Banneker had berekend. Hij publiceerde het tijdschrift jaarlijks van 1791 tot 1802.

Op 19 augustus 1791 stuurde Banneker een kopie van zijn eerste almanak naar de toenmalige staatssecretaris Thomas Jefferson. In een begeleidende brief betwijfelde hij de oprechtheid van de slavenhouder als ‘vriend van de vrijheid’. Banneker drong er bij de toekomstige president op aan te vechten voor de afschaffing van de slavernij. Jefferson reageerde door zijn ambivalentie over slavernij uit te drukken en de prestaties van Banneker te onderschrijven:

… geen enkel lichaam wenst meer met vriendelijke groet dan ik doe om de bewijzen te zien die u aantoont, die de natuur aan onze zwarte broeders heeft gegeven, talenten die gelijk zijn aan die van de andere kleuren van mensen, en dat de schijn van een gebrek aan hen louter te wijten is aan de verslechterde toestand van hun bestaan beide in Afrika & Amerika…

Jefferson sloot af door Banneker te informeren dat hij de almanak had doorgestuurd naar de Franse filosoof de Marquis de Condorcet met als doel raciale vooroordelen weg te nemen.

In andere geschriften, met name Notes on the State of Virginia, onthulde Jefferson tegenstrijdige perspectieven op ras. De aantekeningen in het verslag van Jeffersons brief aan Banneker bevatten een verwijzing naar correspondentie met diplomaat Joel Barlow en de Franse predikant Henri Gregoire, waarin Jefferson een minder gunstige houding tegenover Afro-Amerikanen tot uitdrukking brengt.

Banneker stierf op 25 oktober 1806. Zijn prestaties bleven Afro-Amerikanen inspireren en leverden ruimschoots bewijs van Afrikaans-Amerikaanse prestaties in de wetenschappen.