Terwijl Hitler tienduizenden gemeenschappelijke voorwerpen naar Praag vervoerde, werden hun eigenaren opgepakt en eerst verscheept naar een stad die ten noordwesten van Praag was gebouwd in 1780 door Joseph II. Ironisch genoeg diende deze stad als een fort om Praag te beschermen tegen indringers in het noorden. Joseph II noemde dit dorp naar zijn moeder, Maria Teresia, en noemde het Terezin.
Hitler, de wereld, zo moest gezegd worden, had een stad voor de Joden gebouwd om hen te beschermen tegen de grillen en spanningen van de oorlog. Er werd een film gemaakt om deze mythische, idyllische stad te laten zien waar zijn handlangers de joden uit Tsjechië en acht andere landen naartoe brachten. Bekende musici, schrijvers, artiesten en leiders werden daarheen gestuurd om ze ‘veiliger’ te houden dan elders zou worden geboden in Hitlers zoektocht om opstanden of bezwaren in de zogenaamde geciviliseerde wereld te voorkomen. Deze list werkte heel lang, ten koste van de bijna tweehonderdduizend mannen, vrouwen en kinderen die door de poorten gingen als een tussenstation naar het oosten en vermoedelijke dood.
Het Rode Kruis mocht Terezin een keer bezoeken. Het dorp van Terezin was voor de gelegenheid opgeknapt. Sommige gevangenen werden verkleed en kregen te horen dat ze op strategische plaatsen langs de speciaal aangewezen route door Terezin moesten gaan staan. Etalages langs dat zorgvuldig bewaakte pad waren gevuld met goederen voor die dag. Een jonge moeder herinnert zich dat ze de bakkerijraam en planken die plotseling gevuld waren met gebakken goederen die de gevangenen nog nooit hadden gezien tijdens hun verblijf in Terezin. Zelfs de etalage van de snoepwinkel liep over van bonbons, wat een fantastische illusie creëerde die ze nooit zou vergeten.
Toen de vertegenwoordiger van het Rode Kruis voor deze jonge moeder verscheen, herinnert ze zich dat haar werd gevraagd hoe het was om in die dagen in Terezin te wonen. Haar antwoord smeekte de vragensteller om rond te kijken. Wees er zeker van en kijk om je heen, want ze rolde zelf overdreven met haar eigen wijd geopende ogen. Het Rode Kruis meldde droogjes dat hoewel de oorlogsomstandigheden het hele leven moeilijk maakten, het leven in Terezin acceptabel was gezien alle druk. Het Rode Kruis concludeerde dat de Joden in orde werden behandeld.
Er waren zoveel muzikanten in Terezin dat er dagelijks twee volledige symfonieorkesten tegelijkertijd optraden. Daarnaast speelden er op verschillende tijdstippen een aantal kamerorkesten. Een aantal vooraanstaande componisten creëerde werken in Terezin, waaronder Brundibar of de Bumble Bee, een kinderoperette en een aantal kamercomposities die nu pas weer tot leven worden gewekt en gespeeld in Europa en de Verenigde Staten.
Terezin ontwikkelde volgens veel van de overlevenden een diep familiegevoel. Naarmate grotere aantallen mensen in kleinere ruimtes werden gepropt, werd het gemeenschapsgevoel verdiept. In de stad Terezin woonden voor de oorlog normaal gesproken ongeveer 5.000 mensen. Op het hoogtepunt van de oorlog werden in het getto / concentratiekamp Terezin meer dan 55.000 Joden gehouden. Als gevolg hiervan bleken hongersnood en ziekte hoogtij. Duizenden stierven door ondervoeding en blootstelling. Hun lichamen werden gecremeerd in het kleine crematorium met zijn vier gasovens.
Dit was volgens de gebruikelijke definitie geen vernietigingskamp. Er is geen manier om Terezin te vergelijken met Auschwitz-Birkenau of Treblinka of een van de andere vernietigingskampen waar elk jaar honderdduizenden werden vergast of vermoord op een andere manier. Ter vergelijking was Terezin een plaats waar mensen zich zouden aanmelden om een erger lot te vermijden.
De ouderen en gezinnen werden in grote aantallen naar Terezin gebracht. Vervolgens werden ze in grote groepen naar het oosten getransporteerd, naar Auschwitz-Birkenau, toen het eind 1942 volledig operationeel was. Daar werden de ouderen onmiddellijk naar de gaskamers gestuurd, terwijl de jongere gevangenen die nog konden werken, tijdelijk werden gespaard. . In sommige gevallen werden de families van Terezin bijeengehouden in Birkenau, in familiekazernes, totdat hun lot was bereikt.
Het kleine fort van Terezin, een stervormig fort met dikke muren, had lange tijd als gevangenis gediend. Sinds de opening in 1780 voor Hitler zaten maar weinig mensen hier opgesloten, met als enige uitzondering de moordenaars van aartshertog Ferdinand en zijn vrouw in 1914. De nazi’s brachten politieke gevangenen en anderen naar deze helse plek om er nooit meer uit te komen. Het was hier dat de joodse kunstenaars werden gestuurd nadat ze waren betrapt op het stelen van papier en andere benodigdheden waarmee ze geschriften produceerden die het dagelijks leven in Terezin vastlegden. Het was hun werk dat de buitenwereld op een dramatische manier kennis liet maken van het leven in Terezin.
Deze kunstenaars stalen ook materiaal zodat de kinderen heimelijk hun kunstwerken konden maken.Zesduizend tekeningen werden verborgen en later met succes teruggevonden om te worden getoond met hun aangrijpende verhalen aan duizenden kijkers in Praag, Israël en in het US Holocaust Memorial Museum in Washington, DC
Tussen 16 oktober 1941 en de bevrijding op 8 mei 1945 trokken meer dan 155.000 joden door Theresienstadt. Ongeveer 80 procent van hen stierf – 35.440 kwamen om in het getto en 88.000 werden gedeporteerd om te worden vermoord. Van minder dan 3.100 van deze gedeporteerden is bekend dat ze het hebben overleefd. Meer dan 2.400 ontsnapten of werden door de Duitsers vrijgelaten in 1945. Toen Sovjettroepen Theresienstadt binnenvielen op 9 mei 1945, vonden ze 16.832 Joden. Na de bevrijding stierven er meer dan 1.500. In totaal kwamen ongeveer 263.000 Tsjechische joden om tijdens de oorlog, waaronder 15.000 kinderen. Van slechts 132 kinderen was bekend dat ze het overleefden. Tegenwoordig staan de namen van de slachtoffers op de muren van de Pinkas-synagoge.
In juni 2018 werd op de plek van het kamp een nieuw monument onthuld ter ere van de slachtoffers van de Holocaust.
